1880年4月18日，左宗棠抬棺誓师出关，准备坐镇哈密收复伊犁，此时的他已经年近七旬， 在眼见和谈无法让俄罗斯归还伊犁时，作为十万西征军的主帅左宗棠，表现出强硬的态度，发誓不收复新疆决不回程；在酒泉古城的城门口，百姓站满了道路两旁，左宗棠的棺材所过之处官员、百姓纷纷下跪，此次出征的有前线将士、商队与后勤人员，在从酒泉到哈密一千多里的路上，六十九岁的左宗棠坐着轿子在前，棺材在后，成为了一道亮丽的风景线，而经过西征军多年的修建，他们走的路已经是一条甘新大道，道路两旁种下了上百万棵树， 他们被命名为“左公柳”与“左公槐”。 在当时的近几十年来，大清在列强的谈判桌前没有说话权，左宗棠以抬棺出征的方式，用武力增加了曾纪泽在俄国谈判的筹码。远在宫里的慈禧太后也不由得为之一震，左宗棠以六十九岁高龄出征，已经是古今第一人了，没想到还以抬棺的方式。接下来，为了支持左宗棠，慈禧太后将曾国荃调往山海关进行增防，又命令李鸿章加强津塘地区的戒备；为了抵御沙俄海军，时任长江水师提督的彭玉麟将长江水师的战船满载桐油和木材，准备前往日本洋对沙俄海军实施火攻；在左宗棠出征之前，西征军无论是前线还是后勤人员，都为左大帅的这种精神所感动，他们也都和大帅一样，为了收复伊犁，不惜奋勇向前，与伊犁的俄军决以死战，视死如归！ 就在4月18日那天凌晨，潘淑娴带来了水果贡品，按当地的习俗给活人做棺材必须要有一个仪式，以求大吉大利，摆好供品后，只见她点好三支香沿着棺材环绕一周，再手持香跪下叩拜，接下来左宗棠在酒泉人民的见证下，誓师出征！ 而左宗棠之所以有如此强烈的决心，第一就来自于他的家国情怀，他的一生大部分都在为保土卫疆做出努力， 他保新疆不止是单纯的保新疆，这是保卫整个国家和民族，正如他当年说动慈禧太后西征一样，一旦失去新疆，西北门户大开，蒙古、陕西、甘肃、山西都会受到威胁，所以只有主动出击收复新疆才是最好的选择！而当时的大清也不缺能人，当朝廷当心与俄国硬刚，都支持左宗棠收复伊犁时，曾国荃、彭玉麟、甚至包括与洋人关系一向密切的李鸿章，都已经做好了与沙俄一战的准备，他们所体现出来的“同仇敌忾”的这种气势，才是沙俄和列强们最为忌惮的，再加上曾纪泽的斡旋谈判，最终是带来了好的结果！
