在 1981 年，有 46 个城市人口超过 50 万。上海以 608.6 万城市人口和 613.4 万总人口位居第一，北京和天津紧随其后，显示出这三个直辖市在当时的人口规模优势。这些城市主要集中在东部和中部地区，反映了当时中国的经济和人口分布格局。 东北地区有哈尔滨、长春、沈阳、大连等城市人口较多，这与当时东北地区的工业基础雄厚有关，吸引了大量人口。中部地区的武汉、郑州、长沙等城市人口也较为集中，这些城市是重要的交通枢纽和区域中心。 从城市人口与总人口的对比来看，大部分城市的这两个数据相差不大，说明当时城市化水平相对较低，农业人口在总人口中占比较高。 总体来看，1981 年人口超 50 万的城市分布反映了当时中国的经济地理格局和城市化进程。
