古代王朝将奴隶与囚犯送到前线参战并不少见，但在现代国家这种情况几乎不存在，唯有苏俄是例外。 在苏联早期的内战中，苏联人就把监狱系统和军事动员机制结合起来，形成一种惩戒型的作战体系。因为囚犯中暴力倾向显著者比例较高，他们具备很强的攻击性和低成本的生存，是战时可快速部署的补充兵源。到了二战期间，苏联的这一做法被推到了顶峰，据说，当时有超过42万名囚犯通过"戴罪立功"机制，被编入苏军惩戒营投入战场。 这些由囚犯组成的作战部队，在一些关键战场确实展现了惊人的战斗力。比如当年的第21惩戒营，在1943年的哈尔科夫反击战中，就创造了日均推进19公里的作战记录。其中部分成员更表现出英勇的气概，例如，有一位叫马特洛索夫的士兵，曾经用身体去堵机枪眼，牺牲在战场上，这位士兵曾经因盗窃罪入狱，他后来被追授为"苏联英雄"称号，并出现在50年代中国的连环画中，是少年人崇拜的偶像。 但是，这种特殊的兵源制度存在严重风险。囚犯军人普遍缺乏正规军事训练和纪律意识，一旦攻城掠地就释放其野蛮天性。1945年柏林战役期间，苏军惩戒营制造的平民伤亡事件，就较常规部队高出很多，对苏军的国际形象损害严重。苏军作为占领军，在各国都曾因为军纪太坏而名声扫地，与此不无关系。 在俄乌战争中，俄国也继承了苏联这种惩戒营传统。2022年，瓦格纳集团招募了好几万囚犯入伍。不过，这次他们采用的是合同制雇佣模式，囚徒士兵可以用生命来换钱。但在他们身上，同样表现出高效作战能力与不可控的战争暴行之间的悖论。
