隆裕皇后不得光绪喜欢这事人尽皆知，但是身为皇后兼太后的侄女，隆裕完全不需要担心有人挑战她的地位。无论谁将来当皇帝，她都是名正言顺的皇太后，享受最高规格的供养，甚至还能掌握不小的权力。但姑母慈禧太后在世，她也不可能在政治上做什么。所以很长一段时间内，她可以说是处于一种相当富贵悠闲但颇为无聊的状态。后来她也算是找到了实现人生价值的方式，就是通过皇后专属的亲蚕礼，来寻找自我。
亲蚕礼和皇帝的亲耕礼对应，表达虽然身为天家夫妻，也要勤于耕织，这也是皇后“母仪天下”的表率，至今日本皇室依然有这个仪式。但清代入关后，长期并没有任何皇后或者其他后妃举行亲蚕礼。直到乾隆时期，大学士鄂尔泰上奏折：
古制：天子亲耕南郊；后亲蚕北郊，以供祭服。我皇上亲耕藉田，以示重农至意。乾隆元年议建先蚕祠宇，所以，经理农商之道，至为周备。今又命议亲蚕典礼。伏思躬桑亲蚕，历代遵行……
说白了就是，这事咱得整啊！
乾隆依照鄂尔泰的建议，在西苑东北角建立了先蚕坛。这个先蚕坛今天在北海公园里面还可以找到，只是不对外开放了。
乾隆九年，在早春二月，内务府就从江南选拔了一批“蚕母”，也就是养蚕妇女能手，开始在蚕舍内育蚕种。而后在三月初三，孝贤皇后亲自率命妇、公主、嫔妃一起祭祀蚕神，这叫做“祀神礼”，标志着先蚕礼的开始。之后根据蚕宝宝生长情况，择吉日由皇后带着各位嫔妃命妇一起，用金、银、铁钩，分别采三、五、九片桑叶，由江南蚕母送至蚕舍饲养蚕虫，这是第二步；等到蚕开始丝作茧后，再选择吉日，在先蚕坛的亲蚕殿由皇后象征性的在金盆内缫丝三次，得到了丝线（当然是别人缫的），再用丝线祭祀蚕神，就算完成了。
由于蚕的生长规律限制，整个仪式一般都需要一两个月才能完成。期间还有不少祈福和宴请仪式。所以虽然皇后并不亲自参与劳动过程，但依然很劳累。所以后世常有嫔妃代劳的情况。
这次大清首次举行的亲蚕礼被乾隆命郎世宁等宫廷画家绘制下来，名为《孝贤纯皇后亲蚕图》，生动地留存下了当时的仪式境况。在孝贤皇后去世之后，乾隆为了怀念皇后，命人将这一次亲蚕礼所得的蚕丝织成帛，挂在先蚕坛，以表彰皇后的品德。
由于先蚕礼时间长，工作繁杂，涉及面很广，皇后很多时候自己都不乐意搞，经常都由嫔妃甚至礼部大臣代劳。但是到了隆裕皇后，那就不一样了。由于和丈夫感情不和，无聊至极，她无意中喜欢上了养蚕。和历代皇后不同，她不仅坚持亲自主持亲蚕礼，而且每年都要亲自参与到劳作中，二十余年乐此不疲。据说她亲自采桑喂蚕，对蚕非常有感情。甚至由于担心蚕养不好，专门搬到先蚕坛里住过一阵子，每天晚上看看蚕宝宝，才能安心入睡。而所得的蚕丝，她也一一记录下数量，命人纺织成绸缎，分发给宫中人。
到了这一步，皇后才算是真正用自己的形容“母仪天下”，即按照儒家理想为天下妇女做劳动的表率。然而都到了这时候，也表率不了几天了…
