袁世凯最惨的姨太太是六姨太叶蓁，她本是袁世凯儿子袁克文的情人，却阴差阳错嫁给情人父亲。袁世凯死后她分得巨额遗产，却落到穷困潦倒，死时大小便都在土炕上。 在民国初年，南京秦淮河畔的名妓叶蓁可谓是风头无两。她不仅容貌出众，更是诗词歌赋样样精通，在当时的秦淮名妓中独树一帜。 在那个年代，秦淮河畔的名妓们大多出身于没落的官宦人家，她们虽然沦落风尘，但却保持着良好的文化修养。叶蓁就是这样一位集美貌与才情于一身的佳人，她的琴棋书画造诣颇深，尤其擅长吟诗作赋。 在20世纪初的南京，秦淮河两岸的青楼依然保持着明清时期的繁华。这里不仅是南京最繁华的地段，更是文人雅士聚集的场所。名妓们不仅靠容貌吸引客人，更重要的是靠才艺和智慧。 叶蓁作为秦淮河畔的名妓，她的生活圈子远比普通女子要广阔。在那个男权社会中，名妓反而成为了少数能够自食其力的女性群体。她们虽然身份低微，但却拥有相对独立的经济能力和社交圈子。 正是在这样的背景下，袁克文与叶蓁的相遇显得顺理成章。当时的袁克文作为袁世凯的次子，被派到南京处理公务。作为一个生性风流的富家公子，他自然少不了去秦淮河畔寻欢作乐。 袁克文是民国四公子之一，生性豪放不羁，但在父亲袁世凯面前却总是战战兢兢。在南京期间，他经常出入秦淮河的各大青楼，很快就被叶蓁的才情所吸引。 两人相识后，常常以诗词唱和，谈笑风生。在那个时代，青楼往往也是文人雅士交流的场所，叶蓁与袁克文的相遇完全符合当时的社会风貌。游走于权贵之间的名妓，本就是那个时代的一个特殊群体。
在这段日子里，袁克文被叶蓁的才情所折服，两人渐生情愫。在临别之际，袁克文向叶蓁许下承诺，要将她迎娶进门。为了表达真心，他还特意带走了叶蓁的一张照片。 袁克文带着叶蓁的照片回到北京城，本想着早日向父亲禀告婚事。不料在向袁世凯请安时，那张珍藏的照片意外从衣袋中掉落。 在那个时刻，面对威严的父亲，袁克文不敢说出实情。他灵机一动，谎称这是特意为父亲在南京物色的美人。 这个谎言立即得到了袁世凯的认可。作为一个拥有九个小妾的当朝重臣，袁世凯对于美人向来来者不拒。 袁世凯便派人前往南京，准备将叶蓁迎娶进门。叶蓁收到袁府来人的消息，以为是袁克文履行承诺。 然而，当拜堂的时刻来临，站在她面前的不是年轻的袁克文，而是他的父亲袁世凯。这场错位的婚姻，让叶蓁从期待中的少奶奶变成了六姨太。 在袁府的后宅中，叶蓁的地位并不算低。她为袁世凯生下了两个儿子和三个女儿，这让她在众多姨太太中占据了一定优势。 但这种优势并不能改变她尴尬的处境。作为袁克文的原本意中人，她现在却成了他的继母。 在袁府的日子里，叶蓁不得不学会与错位的身份相处。她既是袁世凯的小妾，又是袁克文的继母，这种复杂的关系在当时的大家族中并不罕见。 袁世凯对叶蓁还算不错，在物质上给予充足的保障。作为一个精于管理的家主，他给每位姨太太都安排了独立的院落和仆从。 这种生活一直持续到1916年袁世凯称帝失败。在短暂的帝制闹剧之后，袁世凯很快就驾崩了。 随着袁世凯的离世，整个袁府的格局发生了巨大变化。原本井井有条的家族秩序开始松动，后宅中的各房太太们也开始为各自的将来打算。 1916年6月6日，袁世凯在帝制失败后郁郁而终。他的离世标志着袁家显赫时代的终结，也开启了叶蓁人生的另一个篇章。 按照遗产分配方案，每位姨太太都获得了一万多现金、二十几间房子和一些公司股票。这笔遗产在当时可谓数额不小，本可以保证叶蓁衣食无忧。 然而，从秦淮河到袁府的生活经历，让叶蓁养成了挥金如土的习惯。她仍保持着在袁府时的阔绰生活方式，很快就将分得的现金花销一空。 为了维持开销，叶蓁开始变卖房产。那些本该成为她养老资本的房子，一间间地卖掉了。 在一次商业投资中，叶蓁将剩余的积蓄投入了一个项目。这次冒险的结果是血本无归，让她的经济状况雪上加霜。 到了晚年，叶蓁的生活每况愈下。曾经富贵荣华的六姨太，如今只能依靠小儿子袁克友的微薄收入度日。 袁克友为了赡养母亲，四处打工赚钱。然而命运似乎总是不公，这个孝顺的儿子在30多岁时就因病离世。 袁克友的去世成为压垮叶蓁的最后一根稻草。因为家贫，连一口像样的棺材都买不起，只能用草席包裹着下葬。 失去了唯一的依靠，年迈的叶蓁生活更加艰难。她住在一间破旧的房子里，连最基本的生活都难以维持。 昔日的秦淮名妓，袁世凯的六姨太，到了生命的最后阶段，竟然沦落到在土炕上大小便失禁的境地。没有人照料，没有人问津。 临终时，叶蓁连一件像样的寿衣都置办不起。邻居们凑钱买了一块麻布，将她裹尸入土。
