佛教自汉代传入中国后，历经数百年的发展与演变，至南北朝时期已呈现繁荣景象。 唐代初期，玄奘西行取经归来，其翻译工作极大地丰富了汉传佛教的典籍，佛教的社会地位及影响力随之提升。 六祖慧能的禅宗思想迅速流传，深受民众喜爱。 然而，随着佛教势力的不断壮大，寺庙经济的繁荣逐渐成为国家财政的负担，佛教与国家政权之间的矛盾日渐凸显。 公元845年，唐武宗李炎在位期间，面对佛教势力的膨胀及其对国家经济的影响，决定采取措施，对佛教进行整顿。 这场运动的发起，背后有着多重原因。 佛教寺院经济的膨胀，让大量土地和财富集中在僧侣手中，严重影响了国家财政和社会生产。 唐武宗本人对道教情有独钟，对佛教并不感冒，再加上政治上的考量，希望通过削弱佛教势力来巩固自己的统治。 《旧唐书》记载，会昌五年春，唐武宗下诏整顿佛教，诏书所言“一夫不田，有受其饥者；一妇不蚕，有受其寒者”，更是直接点出了问题所在： 如果大家都不种地，不养蚕，那社会怎么运转？经济怎么发展？ 这是在强调，物质生产是社会稳定和繁荣的基础，而佛教的过度发展已经开始影响到这个基础了。 《资治通鉴》记载，唐武宗下令全国范围内的寺院除保留少数外，其余一律拆毁，僧尼不论男女，一律还俗。 据统计，共拆毁了4600多座寺院，26.5万僧尼被迫还俗。 日本僧人圆仁在《入唐求法巡礼行记》中记载了他亲眼目睹的寺院被拆毁的情形，长安城内大寺院数十，皆被毁拆，佛像金身，悉数熔化。 会昌灭佛运动在社会上引起了广泛的反响。一方面，朝廷和部分士大夫认为这是一次整顿社会风气、恢复国家财政的良机。 但另一方面，广大信众对此感到痛心疾首，他们认为这是对信仰的极大亵渎。 据记载，当时有士大夫上书唐武宗，称佛教人以善，不宜毁之。但这些上书并未改变唐武宗的决定。 大量僧尼还俗后，由于缺乏世俗生存技能，生活陷入困境，社会不稳定因素增加。 佛教文化传承因经卷焚毁、寺庙拆除而遭受重创，文化遗产的损失无法弥补。 自是之后，天下寺院，无复存者，而僧尼转徙，民多怨嗟。 真真是世间荣落重阡陌，眼底沧桑几度新。 然而，禅宗和净土宗因其修行方式简单，适应性强，在运动后得以快速发展，成为中国佛教的主流。 禅宗强调直指人心，见性成佛的思想，以及简明的修行方法，适应了当时社会动荡的环境，吸引了大量的信众。 净土宗则以其念佛求生净土的简便修行方法，满足了人们对于精神寄托的需求。 这两个宗派的兴起，不仅缓解了灭佛运动对佛教的冲击，也为佛教的复兴和发展提供了新的可能性。
