1925年，苏州豪门潘祖年病重。临终前，他支开旁人，只留下20岁的孙媳妇，厚着脸皮对她说：“你已经守寡2年，真是苦了你了。但我死后你也一定不要改嫁，我有要事相求！”孙媳妇重重地点点头。 苏州潘氏家族在清朝末年声名显赫，家族底蕴深厚，在当地颇有威望。这个家族最引人注目的成员莫过于潘祖荫。咸丰二年，潘祖荫参加科举考试，一举夺得探花的佳绩，由此开启了他辉煌的仕途生涯。短短八年间，潘祖荫官运亨通，步步高升，到了咸丰十年，已经成为朝廷二品大员，位居军机大臣。 在潘祖荫人生的关键时刻，他曾经做过一件影响深远的事。咸丰九年，尚在湖南巡抚幕僚任上的左宗棠因为恃才傲物的性格，不慎得罪了一位总兵，因此遭到朝廷议罪。时任侍读学士的潘祖荫，不顾个人安危，三次冒死觐见咸丰皇帝，为左宗棠求情，最终打动了皇帝的心，使左宗棠得以免遭厄运。 左宗棠不是忘恩负义之人，在他发迹后，始终记挂着潘祖荫的救命之恩。了解到潘祖荫喜爱古董的癖好，左宗棠别出心裁，花费黄金三百两，购得一件西周时期的大克鼎，这件青铜器高达一米，重达四百斤，制作精良，历史价值无可估量。 鼎在中国古代一直是权力与地位的象征，西周时期只有帝王才有资格拥有。左宗棠选择送鼎，正是暗喻潘祖荫的鼎力相助之恩。更为难得的是，左宗棠还将自己珍藏多年的传家宝西周大盂鼎一并赠予潘祖荫。据当时传言，＂天下有三宝＂，而大盂鼎与大克鼎占据其中两席，如此重礼足见左宗棠的感恩之心。 潘祖荫虽然一生功名显赫，却面临着无子嗣传承的遗憾。在他辞世后，家族事务和庞大的家产由他的弟弟潘祖年接管。潘祖年比潘祖荫小了四十岁，接手家族时已经年近花甲。他将哥哥留下的古董字画装满了四艘大船，浩浩荡荡地运回苏州老家，其中就包括那两件镇家之宝——大克鼎和大盂鼎。 然而，潘祖年的后嗣问题同样不容乐观，他只有两个女儿，无法延续家族香火。为了解决这一困境，潘祖年从家族的旁支过继了一位名叫潘承镜的年轻人作为孙子，希望通过他来传承潘家血脉。 1923年，潘承镜迎娶了年仅十七岁的潘达于为妻。潘达于出身于苏州的另一个大户人家，父亲曾任县令，后来经商致富，家境殷实。这门婚事本应为两家带来喜庆与希望，却不料命运弄人。婚后仅仅三个月，年轻的潘承镜便撒手人寰，留下年轻的潘达于孤苦伶仃。 这突如其来的打击让潘祖年万分悲痛，但他并没有放弃家族的延续。他又从家族旁支过继了两名男童给潘达于作为儿子，希望能够延续潘家香火。然而，不久后，潘祖年的健康状况也每况愈下。 1925年，潘祖年病重卧床，知道自己时日无多。在临终前的一天，他支开了所有守候在床前的家人，只留下了已经守寡两年的孙媳妇潘达于。他艰难地对潘达于说：＂你已经守寡2年，真是苦了你了。但我死后你也一定不要改嫁，我有要事相求！＂年仅二十岁的潘达于听后，沉默片刻，随后重重地点了点头。 潘祖年去世后不久，潘达于开始考虑如何保护家中的宝鼎。 一天深夜，潘达于召集几位最信任的家仆，在宅院内选了一处隐蔽之地，悄悄挖了一个大坑。她将两件宝鼎小心包裹，放入特制的木箱中，埋入地下，又在上面栽种了几棵花草作为掩饰。这 抗日战争爆发后，日军很快占领了苏州。有人向日本人告密，说潘家有价值连城的青铜宝鼎。日军立即派兵包围了潘家宅院，破门而入，在前后院彻底搜查，将地面掘得坑坑洼洼，却始终没能找到宝鼎的踪迹。 面对日军的严厉审问，潘达于表现得异常沉着。她告诉日本兵，所谓的青铜宝鼎只是传说而已，自己嫁入潘家以来从未见过。日军不死心，将潘家所有的房屋都搜查了一遍，甚至拆开地板和墙壁，但最终一无所获。恼羞成怒的日军将潘家人赶出宅院，不许他们再住在那里。 失去家园的潘达于带着两个幼子和为数不多的积蓄来到上海，租住在一间简陋的屋子里。在这座繁华都市的角落，他们过着节衣缩食的日子。 1945年，日本投降。潘达于得知消息后，立即带着孩子们返回苏州老宅。多年无人居住的宅院已是杂草丛生。潘达于找到当年埋藏宝鼎的地点，挖开土层，宝鼎却完好无损。 为了不引人注目，潘达于并没有将宝鼎清理出来展示，而是将它们藏在角落里，这一藏就是几年，直到新中国成立后，文物保护工作逐渐受到重视。 1951年7月，已经45岁的潘达于主动联系了文物部门，表示愿意将潘家珍藏的两件西周青铜鼎无偿捐献给国家。 国家对潘达于的义举给予了高度评价，为她颁发了荣誉证书，还奖励了2000万元旧币，但被潘达于谢绝了。她说，这两件宝鼎本就属于中国，她只是完成了对公公的承诺，守护它们平安度过了战乱年代。
