公元929年，37岁还一事无成的刘知远在放马时，对17岁的李三娘一见钟情。上门提亲时，李父大骂：“你算什么东西？我女儿将来是要做皇后的！”刘知远一生气，当晚就把李三娘抢走了，20年后，李三娘果真当上了皇后！ 刘知远出生于沙陀部族，其祖父刘守光曾经是河东节度使，但因为叛乱失败而被杀。刘知远从小就家贫身孤，只能当个军卒，在晋阳牧马。他虽然没有什么功名富贵，但却有着雄才大略和不屈不挠的精神。
李三娘出生于榆次鸣李县的一个富裕农家。她长得美貌端庄，聪明贤惠，受到父母和哥哥的宠爱。她虽然没有什么学识才华，但却有着善良纯真和温柔贤淑的品德。
这两个来自不同世界的人，怎么会相遇相爱呢？这就要从一次放马说起了。那一年，刘知远已经37岁了，还是个一事无成的小兵。他每天都要在晋阳郊外放马，过着清苦而平淡的生活。
有一天，他放马时遇到了一个17岁的少女，正是李三娘。李三娘那天正好去井边打水，看到刘知远牵着一匹白马走过来，便好奇地上前候。刘知远一见到李三娘，就被她美丽动人的容貌所吸引，顿时心动不已。他便和李三娘攀谈起来，得知她是鸣李县李员外的女儿。刘知远想到自己身份低微，不敢多说什么，便告辞离开了。
从那以后，刘知远每天都会去井边放马，只为了能再见到李三娘一面。他渐渐地爱上了李三娘，并决定向她求婚。他托人带了一些礼物去李家提亲，但被李员外拒绝了。
李员外觉得刘知远是个穷光蛋，不配他的女儿，而且他已经给李三娘订了一个富家公子的婚事。刘知远听到这个消息，心如刀割，但他并没有放弃，他决定用自己的行动来证明自己的爱情。
那一天，是李三娘的生日，她在家里和亲友们欢聚一堂。刘知远却带了几个朋友，趁着夜色，悄悄地进入了李家。他找到了李三娘的房间，把她从床上抱了起来，就往外跑。李三娘被惊醒了，看到是刘知远，又惊又喜。
她虽然对刘知远有好感，但也不敢轻易跟他走。她便说：“你这是做什么？你要把我带到哪里去？你知道我父亲会怎么样吗？” 刘知远说：“我爱你，我要娶你为妻。你不用担心你父亲，我会和他说清楚的。你跟我走吧，我会给你幸福的。”李三娘听了刘知远的话，心中一阵感动，便答应了他。
就这样，刘知远把李三娘抢走了，并带她回到了军营。他们在军营里举行了简单而隆重的婚礼，并成为了夫妻。李三娘虽然离开了自己的家庭，但却得到了刘知远的真心相爱，她觉得自己是世界上最幸福的人。
不久之后，李三娘为刘知远生下了一个儿子，取名刘承祐。刘承祐长得和父亲一样英俊潇洒，又和母亲一样聪明伶俐。刘知远和李三娘对他十分疼爱，希望他能成为一个有作为的人。 就在这时，后唐灭亡了，后晋建立了。后晋皇帝石敬瑭是刘知远的救命恩人，他对刘知远十分器重，并任命他为河东节度使、北平王。刘知远也忠心耿耿地辅佐石敬瑭，并多次出征平定叛乱。李三娘也被封为魏国夫人，并随着刘知远在各地征战。
947年，后晋被契丹所灭，石敬瑭被俘虏而死。刘知远在太原起兵反抗契丹的统治，并于次年称帝建立后汉。李三娘也被立为皇后，并随着刘知远入主汴梁（今河南省开封市），成为中原地区的统治者。 然而好景不长，948年，刘知远因病去世，年仅54岁。李三娘也只做了半年的皇后就成了寡妇。
