这位其貌不扬的女子是清末第一女书法家。她还与秋瑾结为“金兰姐妹”。1907年秋瑾就义后，清廷严禁收尸。她假借“安葬族妹”之名，冒险将秋瑾遗骨运至杭州，购地西泠桥畔安葬，亲题“鉴湖女侠之墓”。此举轰动全国，却激怒清廷，险遭逮捕。她就是以“侠骨柔肠”闻名的吴芝瑛。 1915年袁世凯筹备帝制，吴芝瑛在《申报》发表公开信《告袁氏书》，痛陈：“公若称帝，必为天下笑，遗臭万年！”袁派说客以“封一品诰命”利诱，她掷回聘书：“吾头可断，膝不可屈！” 1924年冯玉祥逼宫，清室拟秘密变卖故宫书画。吴芝瑛联络张謇、梁启超等，以“文化乃民族血脉”为由，推动成立故宫博物院。她将自己收藏的宋徽宗《柳鸦芦雁图》无偿捐赠，促成国宝免遭流失。 晚年吴芝瑛隐居无锡，日军侵华时多次邀其出任“文化顾问”，均遭严拒。她在宅门贴字条：“老病废人，不闻外事”，却暗中资助抗日志士子女读书。 1933年，吴芝瑛病逝前，将“小万柳堂”藏书楼及千亩田产悉数捐作教育基金，遗嘱写明：“凡贫家女子入学，免束脩，供纸笔。”无锡“芝瑛女中”（今无锡市第一女子中学前身）由此诞生。
