唐朝时，有一个叫柳毅的书生，到长安参加科举，不想名落孙山。当他返乡路过湘水时，遇到一个美女在放羊，那美女脸上挂着泪痕，像是受了什么委屈。 柳毅看女子美丽而哀伤，就忍不住上前问道：“姑娘，你可有什么需要帮忙的吗？” 女子看了看柳毅流着泪说道：“我本是洞庭湖的龙女，自从嫁给湘水龙太子后就受到冷待，如今过的越发凄惨，如果你能帮忙到洞庭捎一封信给龙王的话，我感激不尽。” 柳毅回答：“这不是什么难事，我的家乡离那里不远，就算相隔万里我也会帮你送到的。” 女子哭着向柳毅道谢，柳毅又问道：“但是我一介凡人，怎么把信送进龙王手里呢？” 女子回答：“您到了洞庭湖，在东边有一棵最粗的柳树，从左右各绕三圈，然后敲三下树干，就会有人出来的。” 柳毅答应后就带着信离开了，再次回头看时女子和羊群已经不见了，柳毅于是快步赶路。 到了洞庭湖，柳毅来到东边找到了最粗的柳树按照女子说的左右各绕三圈，又敲击了三下树干，果然从水里走出来了一个侍卫打扮的人。 那人看见柳毅行礼说道：“贵客有何贵干？” 柳毅回道：“我有事拜见龙王。” 侍卫点头然后搀扶着柳毅行走，水面自动分来了一条道路，二人走在其中，柳毅丝毫不觉得被水打湿。 顺着水路二人来到了一处宫殿，柳毅看着眼前的景象奇特不已，自己正置身在一处巨大的殿中，殿里被巨大的夜明珠点缀的明亮异常。 还有各色珊瑚和珍珠等奇珍异宝把大殿装点的华贵非常，侍卫让柳毅在此稍等片刻，然后就进去通传。 一会后，一个看起来非常尊贵的人走了过来，行礼道：“常人不知龙宫门路，不知贵客如何知道这里的呢？” 侍卫提醒柳毅道：“这就是洞庭龙王。” 柳毅行了一礼回答：“我在湘水边上遇到了洞庭龙女，她托我送信一封，”柳毅说着就把信交给了龙王。 龙王看后哭泣道：“我们许久未见，竟然不知道她在湘水如此受苦，如今幸亏您不辞辛苦前来送信，实在感激不尽，恩人有什么需要尽管开口。” 柳毅摇头说不用，龙王又把信交给侍从让送进内室，一会后里面又传来连绵的哭声。 龙王招待柳毅留下用饭，只见餐桌上山珍海味令柳毅眼花缭乱，醇香的美酒喝下去也沁人心脾。 正在吃饭间，屋子中突然飘进了数片彩云，远处还有说笑声，一会众人带着一位装扮精致，容貌美丽的女子进来。 柳毅觉得女子眼熟，仔细一看竟然是打扮一新的龙女，这时，又走过来了一位年轻伟岸的男子对柳毅行礼。 男子原来是龙女的哥哥，他听说龙女被夫家欺负，立马去湘水把妹妹接了出来，然后又把湘水龙太子打了一顿。 龙王斥责儿子的鲁莽，不过龙女的哥哥已经向玉帝告了湘水龙太子一状，玉帝并没有怪罪龙女的哥哥。 龙王又对柳毅说道：“小女虽然被人厌弃，但是姿容上等且还是清白之身，一直想找一位向您一样正直的人作为依靠，不知您意下如何？” 柳毅表示大恩不言谢，如此接受龙女实在不合适，最后谢绝了龙王。 柳毅在龙宫住了一夜第二天告辞离开，龙王让人抬了七八个箱子送给柳毅，临走时全家人都来送别。 柳毅看着美丽的龙女流泪挥手，心里又有些后悔昨天拒绝了龙王，但是话已说出口，柳毅也不再多想。 龙宫的人帮柳毅一直把箱子送到了家里，然后不顾柳毅挽留便走了。 柳毅把其中一箱珍宝卖掉就已经成了当地的富翁，一年后柳毅娶了一位女子为妻，但是婚后几个月女子就意外离世了。 后来柳毅又娶了一位妻子，没到一年女子又病死了，柳毅无可奈何只好托人再找。 不久又有人介绍了一位门当户对的女子，年纪轻轻但是丈夫早亡，柳毅同意，不久二人便成亲了。 成亲后柳毅发现妻子有些眼熟，后来妻子在院中散步时，柳毅发现她竟然和龙女相似。 晚上柳毅问女子可认识龙女，妻子捂着嘴笑道：“相公如今才发现吗，我就是龙女呀，知道您两任妻子接连死去，所以才求了这段姻缘。” 柳毅这才明白，从此和龙女恩爱到老。
