毛泽东思想的核心可以从不同角度理解，以下两种观点较为常见： 一切依靠人民、一切为了人民 “一切依靠人民，一切为了人民”是毛泽东思想的核心。毛泽东认为，人民群众是历史的创造者，是革命和建设事业的力量源泉。中国无产阶级的最广大和最忠实的同盟军是农民，唤起民众，发动群众，缔造出一支前无古人的人民军队，依靠人民群众的力量，是中国共产党领导人民创建人民共和国最伟大的力量之源。为人民服务成为中国共产党的宗旨，贯穿于党领导的革命和建设的各个方面。 实事求是、群众路线、独立自主 这是毛泽东思想的活的灵魂，也是毛泽东思想的核心内容之一。实事求是是毛泽东思想的精髓，强调从实际出发，理论联系实际，把马克思主义基本原理与中国具体实际相结合；群众路线是党的根本工作路线，包括一切为了群众，一切依靠群众，从群众中来，到群众中去；独立自主是中国革命和建设的基本立足点，强调依靠自己的力量，走自己的路，同时争取外援，学习外国的先进经验和技术，但不盲目依赖。
