1867年春天，湖北蕲水，彭毓橘带着刚组建的新湘军兴冲冲杀进六神港，本想着轻松拿下一场胜利，没想到迎头撞上赖文光和任化邦设下的天罗地网。 一场大雾，一支新军，一次失算，结果是全军覆灭，三十多名将领倒在泥潭里，彭毓橘活捉，湘军从此元气大伤。 这事儿还得从太平天国余部和捻军说起。 天京被攻破以后，太平天国基本算完了，但赖文光没放弃，他手头还有些残兵，加上捻军那边张宗禹、任化邦一伙人也不甘心，就在河南、湖北一带合流，继续跟清军对着干。 赖文光精得很，打仗有脑子，任化邦善打骑兵，跑得快，冲得猛，他们早就把主意打到了湘军这帮“清流”头上。 这时候的湘军不比当年，曾国荃，天京攻下来时的大功臣，被派去当湖北巡抚，接手的是烂摊子。 他手底下的“吉字营”在战后被曾国藩亲自解散了，说白了就是怕他们功高震主。 他想东山再起，就拉着表弟彭毓橘，拼凑了一支新湘军。 这支队伍兵源杂，战斗经验不足，眼高手低，说是湘军，其实顶多是换了件湘军的衣服。 1867年初，清廷命令剿捻，曾国荃也想借这事翻个身，便让彭毓橘带兵往豫鄂边境进军。 这哥们年轻气盛，打了几场小胜，尾巴翘上天，完全没把捻军放在眼里。 赖文光和任化邦知道这个人好骗，就故意放出风声，说要撤往陕西，兵力不够，又搞出几次假败退。彭毓橘一看，机会来了。 3月下旬，天还没亮，天气潮湿，蕲水一带大雾弥漫，彭毓橘带着部队从黄州一路南下，一头扎进六神港。 这一带本就地形复杂，前面是小河，旁边是丘陵，还有不少沼泽。 他压根没侦察清楚地形，更没设警戒，主力一口气扎进谷地，结果赖文光和任化邦等了多日的伏兵，就在雾中发起了突袭。 捻军这次出动了五千多人，主要是骑兵，从四面八方杀出，前锋被一刀斩断，湘军当场乱了套。 彭毓橘虽然人还算硬气，带着亲兵突围，但因为地形复杂，几匹马陷入泥潭，他也被拖下马。 捻军一拥而上把他擒住，其余将领慌作一团，连队伍都指挥不动，基本上是一边跑一边被捻军追着砍。 战后统计，湘军三十多名大小将领没能活下来，死的死，逃的逃，最后算下来，这支新湘军几乎全军覆没。 赖文光抓住彭毓橘后，亲自审了他一番，还揭他老底，说他当年在天京攻陷时曾下令屠城，大开杀戒。 这话在捻军内部传开，仇怨一下爆发。 有传言说，彭毓橘死得惨，被分尸扔进河里，也有说法是被砍头后示众，不管怎么说，这场仗对湘军是个沉重打击。 消息传到武汉，曾国荃听说部队被全灭，整个人都傻了，他虽然是老将，但这几年太平日子过惯了，心气没以前高了。 原本想着靠这仗立功重振声望，结果反倒把脸丢大了，他给朝廷上了封辞职信，说是身体不好，要回老家养病，之后一呆就是七年。 这事儿对湘军的打击不小，要知道，湘军一开始是靠地方力量起家的，打得硬，是因为曾国藩、胡林翼这些人亲自抓训练。 但到1867年以后，曾国藩年纪大了，心思不再在军队上，加上清廷越来越不信任地方武装，湘军很多骨干被调走、拆散，像“吉字营”就是被主动解体的。 等到曾国荃想重新组建，哪里还有当年的精气神？ 相反，捻军虽然也不容易，资源缺、弹药缺，但赖文光、任化邦这帮人能打，而且敢打。 他们打完六神港之后，又一路向东转战山东，短期内势头很猛，一度打到济宁。 清军这时候已经开始依赖淮军了，像刘铭传、张树珊这些人被调来主持大局，湘军在清廷的地位越来越边缘。 清军内部也不太团结，淮军和湘军互相看不顺眼，经常争功，鲍超和张树珊在徐州一带本来该合力剿捻，结果打起来，反倒让捻军捡了便宜。 六神港一战后，清军开始转变思路，不再搞主动出击，而是学李鸿章那套“筑墙封河”，围城困敌，把捻军堵在一个范围里慢慢消耗。 到了1868年，捻军在扬州附近被围，赖文光这次没能逃出去，被活捉后押往京城。 清廷以“谋反大罪”处死了他，任化邦则战死途中，捻军也差不多宣告结束。 但很多人都说，要不是六神港那一战，捻军后面不一定这么快就败。 湘军这一败，清军战线一度空了几个口子，给了捻军很大的机动空间。 只不过捻军自己也有问题，他们太依赖骑兵，没有稳固的根据地，后勤补给也是大麻烦。 能冲不能守，打得动，守不住，这种打法终究难撑长久。 至于曾国荃，他后来虽然还出山过一次，但没再打什么硬仗，更多是挂个虚职。 清廷给他保留面子，封了个一等侯，但江湖传言说，他从六神港败回来以后就变得不爱说话，时常一个人在家里发呆。 他那个表弟彭毓橘的死，一直是他心里的结。 蕲水这场仗，成了湘军走下坡路的转折点，也把清廷逼得不得不加快军制改革。 不管赖文光有没有赢得最终胜利，起码这一仗，他赢得漂亮。
