郑板桥去参加科举考试，在一个茶楼喝茶时，一公子哥嘲讽他诗文浅薄。郑板桥站出来要和公子哥斗文。公子哥出了上联“一塔七层八面”，而郑板桥只是伸出一只手，公子哥就知道自己输了，满脸羞愧。
郑板桥伸出手，公子哥不明所以，郑板桥说下联是：五指三长两短。公子哥细细地品了一下，确实贴切，只好认输。但他不甘心，要再来一局，输了的人要把桌子买下来，背着游街。
公子哥让郑板桥出题。郑板桥有心要杀一下此人的威风，就提出写诗，诗中要有十个一。公子哥的朋友都觉得郑板桥在刁难人，这样的诗根本作不出来。公子哥想了一会，自己确实作不出来，就说道：你要是能把这样的诗作出来，算我输。
这有何难？郑板桥微微一笑念道：一笠一蓑一孤舟，一个渔翁一钓钩，一主一客一席话，一轮明月一江秋。
愿赌服输，公子哥只好背着桌子游街，桌子扛在背上，活像个大乌龟。一条街的人都在笑这位公子哥。殊不知，郑板桥因此得罪了小人，仕途坎坷。
这公子哥的舅舅是宫廷御画师金敏之，他看见外甥被人如此嘲笑，不禁火冒三丈。于是，在科考前，他找到了考官，如此交待了一番。
科考当天，考官只给了郑板桥半张纸答题。郑板桥问考官：为什么别人都是一张，而自己只有半张？
考官斜着眼，轻蔑地说：你不是能在四句诗中写十个一吗？这半张纸够用了。郑板桥才明白，这是考官故意为难，只好在半张纸上答题。可半张纸哪里够写。
郑板桥灵机一动，将剩下的答案写在桌子上，答完后，就把答卷和桌子一起交上去。可那个考官却说这不符合规矩，要取消他的考试资格。
幸好，一位姓包的考官见郑板桥的文采斐然，不忍心埋没了人才，就让人把桌子收下来。阅卷的考官对这份特殊的答卷称赞不已，这是头筹无疑。
然而，阅卷考官之一的金敏之却说：这样的卷子我看放在十名以后比较合适。此话一出，那些阅卷考官不说话了，谁也不愿意为了一个考生得罪皇帝眼前的红人。
可那位姓包的考官爱才，他不想埋没了人才，就悄悄把郑板桥的桌上的答卷抄在纸上，递给了皇帝。
这事给金敏之知道了，他又在皇帝面前说郑板桥的坏话。皇帝受其蛊惑，认为此人不堪重用，就只让他中了进士。而金敏之的草包外甥竟然中了榜眼。
包大人知道这又是金敏之在使坏，他找到慎亲王，把事情的来龙去脉告诉了慎亲王。
板桥本应该是头筹，却被排到了二甲88名，得知内情的慎亲王大吃一惊，他直接到皇帝面前替郑板桥鸣不平。
可没想到，皇帝却说：板桥此人桀骜不驯，生性好斗，这些都是为官的大忌，若要重用，得先磨平棱角。随后，皇帝写了一个上联，让慎亲王转交给郑板桥，让他十年之后凭下联来入朝为官。
落榜后的郑板桥心灰意冷，回到老家，以卖字画为生，一晃十年过去了。
这天，郑板桥在街上卖字画，看见知府吴子坤的儿子在欺负一个姑娘，他看不过去，就出手相助，还画了一幅画送给知府大人。知府大人一看画，当即打了儿子一巴掌，恨铁不成钢地骂道：笨儿子，被人骂了还不知道。这幅画是在骂你狗仗人势。
这下可捅了马蜂窝，知府决定惩罚郑板桥。他下令加重扬州画师的税银，许多人提出反对，可反对的人都被抓进大牢。郑板桥知道，这知府是冲着自己来的。
他马上写了状子，来到知府衙门状告知府吴子坤。师爷劝他，不要惹事了，要不然会被知府以妨碍公务罪打20大板的。可郑板桥却犟着脖子说：他要是敢在这打我20大板，总有一天我郑板桥也在这当众反打他50大板。
这话传到知府的耳中，马上命人打了郑板桥20大板，还将他抓进大牢。在牢房里，他突然想起和皇帝的10年之约，冥思苦想后，对出了下联。
不久后，郑板桥就收到了皇上的圣旨，让他进京为官。可郑板桥却不出牢房，知府收到消息后，着急忙慌地来求郑板桥出来，郑板桥说：要我出来可以，得打知府50大板。
知府没办法，知道此时的郑板桥已经不是软柿子，得罪不起，只好命人把自己打了50大板。
此后，郑板桥被委任为范县知县，为百姓做了很多好事。只是，他为官清廉，刚正不阿，得罪了很多人。遭到诬陷，只得罢官回家。
郑板桥说难得的大才子，只是仕途坎坷，空有一腔热血，却难以施展抱负。从此，朝廷少了一位好官，但书画界却多了一个巨匠，他画的竹子到现在已是价值连城。
百姓们记着他的好，凑钱为他建了生嗣。即使到了几百年后的现在，他的才学，他的人品，他的两袖清风，依旧被人们口口相传。
