公元1572年，隆庆帝驾崩。内阁首辅高拱趁着夜色来到李后的寝宫，刚走到殿外，就听见两男一女的快活笑声。高拱停下脚步，在外面偷听，听了一会，顿时觉得耳红面热，心跳加速。
隆庆帝临终前，召见内阁大学士高拱张居正高仪，还有皇后，太子生母李贵妃和不满十岁的太子朱翊钧，太监冯保在一旁做笔录。隆庆帝气若游丝，拉着高拱的手说：太子还小，天下要拜托你们了……说完，隆庆帝就去阎王爷那里报道了。
太子朱翊钧“哇”地一声大哭起来，高拱也老泪纵横，悲痛欲绝。他看着才10岁的太子，不禁说了一句：十岁孩童，如何治天下！他没想到，这句话竟然给他带来了灭顶之灾。
隆庆帝死后，太监冯保拿出一份遗诏，里面写着：着令司礼监掌印太监与内阁大学士共同辅政！当时的高拱，朝中威望如日中天，遍布爪牙，独揽大权，可现在遗诏竟然让太监来分他的权力，这让高拱很生气，太监凭什么辅政，这里面一定有鬼。但他想到司礼监太监也是自己人，也就没吱声。
可只过了一天，他就发现自己错了。
第二天，另一条遗旨颁布：原司礼监掌印太监孟冲退休，秉笔太监冯保接任。
高拱终于发现，自己似乎被骗了。局势对自己十分不利。经过短暂的慌张后，他很快就恢复了镇定。叫来自己的心腹大臣商议，得到了一个完美的计划。
随后，高拱让他心腹大臣开始弹劾冯保，说他身为太监，竟向先帝进送燥热之药，导致先帝因此而死。还假传圣旨，实现自己掌权的野心。这摆明了就是要把冯保往死里整。
但冯保也不是吃素的主，他一直尽心尽力李贵妃母子，隆庆皇帝还称他为“大伴”。仗着李贵妃为他撑腰，在宫中翻手为云，覆手为雨。
那些弹劾把高拱把冯保惹恼了。他赶紧去找来张居正，对他说：高拱权势滔天，高拱现在越来越嚣张，这样下去我们的日子都不好过了，这次如果我赢了，内阁首辅的位置就是张大人你的。
其实，高拱和张居正的关系原来是不错的。只是在隆庆帝的爹，嘉靖帝去世时，当时的内阁首辅徐阶只召见了张居正来写遗诏，没有通知已是内阁成员的高拱，这让高拱对张居正心生嫉妒。
还有传言张居正接受了徐阶（高拱的敌人）的三万两白银，救他的三个横行乡里的儿子，这让高拱和张居正之间的误会日益加深。也让张居正觉得，这个人必须尽快除掉，要不然可能被除掉的就是自己。
加上张居正也不想做小弟，他想当大哥。马上和冯保一拍即合。
在冯保来之前，高拱已经来找过张居正，张居正很热情地接待了他，高拱将自己的全盘计划告诉他。
张居正表示誓死追随高拱，为表决心还加了一句:除掉冯保易如反掌。
张居正心里明镜似的，他深知，不能支持高拱，若高拱赢了，自己还是小弟。所以表面上迎合高拱，暗地里却将高拱的计划全部告知冯保。
冯保知道了高拱的计划后，极度的恐慌和愤怒，但却毫无办法。此时的张居正却临危不乱，他镇定地告诉冯保有一个人可以除掉高拱。就是皇帝！
可皇帝和高拱也没有冲突，他凭什么除掉高拱呢？然而，老谋深算的张居正狡猾地笑了一下说：除掉高拱，只需要对皇上说一句话。不过这句话要改一改。
张居正和冯保在李贵妃和皇后面前将隆庆帝驾崩时说的“十岁孩童，如何治天下”改为“十岁孩童，如何做天子”，只改动了几个字，就将感慨变成了谋反。皇后和李贵妃大惊，也十分愤怒，皇帝刚刚去世，你高拱竟然来欺负我们孤儿寡母。
当时，高拱正好去向皇后商议要事，没想到殿外偷听他们谈话。听完后，瘫软在地，他知道自己的官当到头了。
果然，圣旨来了，太监念到，先帝驾崩以后，召内阁三人，我们母子三人一起接受遗嘱，先帝说太子年龄小，让你们好好辅佐，高拱居然专权擅政，完全不把我们母子放在眼里，不知道你高拱想干嘛？我们母子三人，吓得整天吃不好，睡不好，高拱你还是回老家吧！马上就走，不得停留。
张居正接任首辅，心系百姓实施了一系列的改革措施，一改嘉靖在位时的颓靡和财政亏空及边防到了松懈，迎来了大明朝的辉煌十年。
在这场权利斗争中，张居正可谓是高级政治操盘手，堂而皇之地玩弄阴谋诡计。利用皇后李贵妃和小皇帝孤儿寡母的心态，一举击倒高拱 。
但张居正敢于改革，敢于创新，不惧风险，不怕危险，心系百姓，是一个伟大的改革家。
虽然他的道德并谈不上高尚，但是有两样东西，他是绝对没有丢弃的，一个叫良心，一个叫理想。
