1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，左宗棠连夜找到湖北巡抚胡林翼求助，胡林

1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，左宗棠连夜找到湖北巡抚胡林翼求助，胡林翼却说：“皇命难违，本官也无办法，但你可找一人，或许能保你性命！” 深秋的北京城飘着细碎的雨丝，紫禁城琉璃瓦上积着阴沉的雾气。养心殿里咸丰皇帝捏着湖广总督的折子，朱砂笔悬在半空迟迟落不下去。 折子里说湖南有个叫左宗棠的师爷，仗着读过几本书就敢插手军务，把总兵樊燮逼得没法带兵。笔尖重重一划，朱批上落下个鲜红的“斩”字。 左宗棠接到圣旨时正在衙门后院喂麻雀，这个四十出头的湖南汉子把谷子撒在地上，看着传旨太监的皂靴踏碎了地上的谷粒。 他摸出袖子里最后两枚铜钱塞给差役，翻身上马直奔武昌城。马蹄声在官道上响了一整夜，湖北巡抚衙门前的石狮子还蒙着露水，他已经把门环拍得震天响。 胡林翼披着褂子出来时，左宗棠的官服前襟已经被冷汗浸透了，这位湖北巡抚和左宗棠是同乡，早年间在岳麓书院一起啃过咸菜窝头。 可听完老友的哭诉，胡林翼摸着下巴上的山羊胡子直摇头：“皇上金口玉言，我这四品官能有什么法子？”话说到一半突然眼睛发亮，手指头蘸着茶水在石桌上画出三个字——肃中堂。 紫禁城西边的肃顺府邸这天来了个不速之客，管家看着名帖上“湖南举人左季高”几个字直皱眉，正要打发人走，门房里闪出个戴貂皮暖帽的胖子。 这位军机大臣刚下朝，补服上的仙鹤补子还沾着雪片，眯着眼把名帖凑到灯笼底下看了半晌，突然拍着大腿喊：“快请！把东暖阁的银丝炭烧旺些！” 谁也不知道那晚书房里说了什么，第二天乾清宫早朝，肃顺捧着个蓝布包袱跪在丹墀下，里头整整齐齐码着二十多本《海国图志》。 咸丰皇帝翻着这些讲西洋火器的书，听着肃顺说南边长毛贼作乱正需要懂洋务的人才，朱批的斩立决就改成了发往曾国藩大营效力。 左宗棠接到新旨意时正在长沙驿馆等死，这个在鬼门关转了一圈的师爷，把樊燮告他的状子叠成纸船放进湘江，背着铺盖去了江西战场。 谁也想不到，这个差点掉脑袋的倒霉蛋，二十年后能带着湖湘子弟抬棺出关，在新疆戈壁滩上把沙俄兵赶得屁滚尿流。 要说这事里的门道，还得从咸丰初年的官场规矩说起，那时候满汉大臣泾渭分明，汉人官员升到巡抚就算是顶了天。 肃顺这个满族重臣偏偏爱提拔汉人，他书房里挂着林则徐的墨宝，案头上摆着魏源的著作，看见左宗棠这种敢跟八旗子弟叫板的硬骨头，就像老饕见了红烧肉。 这事在《清实录》里记着笔糊涂账，只说“上宽宥之，命赴曾营听用”。 倒是曾国藩家书里漏了点口风，说左宗棠刚来大营时整天黑着脸，半夜总被噩梦吓醒，有回把枕头当圣旨跪着磕了半宿头。这些琐碎事后来都成了湘军幕府里的谈资，谁喝多了都要学两句左大帅的湖南腔调。 要说左宗棠这辈子最险的一关，还得数樊燮告状这事，那年月当师爷的有个规矩，只能出主意不能插手实权。 左宗棠偏不信邪，看见樊总兵吃空饷就掀桌子，撞上巡抚阅兵就拦马头，硬是把个二品武官逼得告老还乡。这种捅破天的胆子，倒正对了肃顺的脾气。 紫禁城里的故事更有意思，肃顺给左宗棠求情那天，养心殿的地龙烧得特别旺。咸丰皇帝裹着狐皮大氅还打哆嗦，肃顺脑门上的汗珠子吧嗒吧嗒往金砖上掉。 说到左宗棠在湖南练团防的功劳，皇上咳嗽着问了句：“比僧格林沁如何？”肃顺眼珠子一转：“僧王是草原上的鹰，左某是洞庭湖的龟。”这话把皇上逗乐了，朱笔一歪就改了生死簿。 左宗棠逃过死劫的消息传到长沙，城里茶馆的说书先生连夜改了戏本。原先唱的是“奸臣当道害忠良”现在改成了“清官义胆救贤才”。 倒是那个告状的樊总兵，听说左宗棠没死成，吓得连夜收拾细软跑了，最后在四川山里中了瘴气，死的时候棺材钱都是乡亲们凑的。 这场风波过去十年，左宗棠当陕甘总督的时候，有次喝醉了跟幕僚掏心窝子：“当年要是没胡林翼指路，没肃中堂救命，老子骨头都能拿来敲鼓了。” 说着从怀里掏出个油纸包，里头是当年那道要命的圣旨，黄绫子上朱批的“斩”字还红得刺眼。 谁也没想到，这个差点掉了脑袋的师爷，后来能在西北荒漠里种出柳树，能把阿古柏的骑兵赶过天山。 倒是紫禁城里的故事换了茬，肃顺在辛酉政变里送了命，胡林翼平长毛累吐了血，只有左宗棠这棵老松树，硬是从咸丰朝挺到了光绪年。 如今去新疆的火车过兰州，还能看见左公柳在风里晃悠。老百姓说这些树比人活得明白，管他皇帝老子还是长毛短毛，该抽芽的时候照样绿。