公元184年，张角派大弟子马元义前往洛阳，买通宫内宦官十常侍之一的封谞和徐奉，约定黄巾军兵临城下之后，这两个人派遣手下控制皇宫，并且打开洛阳城门，放黄巾军进城，封谞和徐奉手下 也就几百人而已，并且大多是太监，战斗力很低，洛阳城内有禁军（包括南军，北军，羽林骑和八校尉）8000多人，训练有素，但只要城门打开，20万黄巾军一进城，打这8000多人 也宛如砍瓜切菜一样。
张角的起义前谋划可谓十分科学，采用里应外合的办法，首先占领汉朝的首都，控制或是直接击杀汉灵帝，让汉朝群龙无首，然后再对各个集团各个击破。
张角起义之前，汉朝已经到了民不聊生的地步，宦官专权，把持朝政，民间土地兼并严重，普通民众没有立锥之地，又加上旱灾和瘟疫，到处都是白骨露于野，千里无鸡鸣的惨状。
张角创立太平道之初是为了治病救人，他自制了符水，就是把烧的开水里面加上一点米，菜叶，一丁点的盐，让信徒去喝，所谓符水，说白了就是这些许的营养，把快要饿死的人从死亡边缘捞回来。
时间越久，张角越有一种无力感，多年来，快要饿死的人是越来越多，未曾减少，张角在和弟子谈话的时候多次问“为何有此人间炼狱？”大家答不上来，其实张角那个时候心里已经有了答案，病的并不是人，而是头顶那片腐朽的天，是当时已经烂透了的朝廷。
可是这种烂不单单是在朝廷，在官场，在吏治，就连太平道内部也有，弟子唐周为了封赏竟然举报了马元义，马元义在洛阳被车裂处死。
张角仓促起兵，带着15万人南下进攻洛阳，二弟子波才带10万人从颍川出发，进攻洛阳东侧，三弟子张曼成带着6万人北上吸引汉军火力。
张角接连突破汉军防线，在广宗被皇甫嵩所阻，起义开始仅仅8个月后，张角就在广宗病逝，自后黄巾军各自为战，很快被汉军各个击破。
后世评价这场起义的时候，最为诟病的也就是这个地方，黄巾军起义之后放弃了流动作战，固守某一座城池，和占优势兵力的汉军死拼硬打，最终被各个击破。当上个世纪70年代，各地的汉简纷纷出土的时候，似乎能解释了当时的状态，原来黄巾起义的时候 都是拖家带口，而当时的朝廷对于起义者的惩罚极为严厉，常常族诛，黄巾军的青壮年自然可以流动作战。但是家属怎么办呢？老弱病残怎么办？所以固守某一座城池，在守势中采用了阵地战，更多的是一种迫于无奈。也并非是当时起义者真的看不清形势。
