光绪六年，被西北风沙吹了十三年之久的陕甘总督左宗棠回京述职，由于当时慈禧太后正在病中，因此44岁的慈安太后单独召见了左宗棠。 左宗棠迈进养心殿的时候，靴底还沾着甘肃的黄土。这位六十八岁的老臣背脊挺得笔直，朝服下摆磨得泛白，袖口处还能看见细密的补针。西北十三年的风沙在他脸上刻下沟壑，可那双眼睛亮得吓人，像是戈壁滩上燃着的烽火。 慈安隔着珠帘打量他。满朝文武都说左大帅脾气倔得像头骡子，这会儿倒规矩得很，三跪九叩一丝不苟。待他起身，太监刚要递上绣墩，慈安忽然抬手："给左大人搬把榆木圈椅来，垫三层软褥。"这话说得轻，底下人却惊着了——榆木圈椅是当年先帝批折子用的，连恭亲王都没坐过。 左宗棠也不推辞，道了声谢就往上坐。刚沾着椅子边，西北汉子那股劲藏不住了："太后可知兰州城外种活十万棵旱柳？"没等上头答话，他自顾自从怀里掏出个布包，哗啦啦倒出一把干柳条，"您瞧这根系，扎进黄土地三丈深，跟咱湘军一个脾气！" 这话把满屋子太监唬得直冒冷汗。慈安却笑出声，珠帘晃得叮当响："难怪曾国藩说你'霸得蛮'。说说吧，这些年怎么把西北收拾利索的？"左宗棠等的就是这句，从腰间解下个羊皮水囊，咕咚灌了两口才开腔："臣进新疆那会儿，俄国毛子的枪口顶在伊犁城墙上......" 日头西斜时，养心殿地上铺满地图。左宗棠半跪着拿茶碗当沙盘，讲他在哈密屯田，在酒泉造炮，说到激动处山羊胡子直颤。慈安早让人撤了珠帘，捧着茶碗听得入神。外头当值的太监换了两班，谁也没敢催。 待到掌灯时分，左宗棠突然起身往外走。太监们要拦，慈安摆摆手。老将军在殿门口抓了把雪搓手，回来时拎着个沉甸甸的褡裢："这是兰州百姓托臣带的——二十斤沙枣面，十斤风干羊肉，还有三双千层底布鞋。"他掏出双虎头鞋搁在御案上，"有个回回大娘说，这鞋要给紫禁城的小阿哥穿。" 烛火噼啪炸响，慈安摸着鞋面上细密的针脚，想起自己夭折的儿子。再抬头时，左宗棠正盯着墙上《海国图志》发愣。"左大人看什么？""臣在看福建。"老将军嗓子突然哑了，"西北稳了，东南海疆怕是......" 更鼓敲过三遍，左宗棠退出养心殿时，怀里揣着新铸的钦差关防。月光照在宫墙上，他忽然扭头问小太监："知道为啥柳树能活不？"不等回答，自己接上话："因为根扎得比风沙深。"这话后来传到醇亲王耳朵里，王爷摔了茶碗："他左季高是要把根扎进紫禁城！
