1945年，陈芝秀抛下年幼子女和丈夫常书鸿，跟下属私奔。没想到19年后，她衣衫褴褛，目光呆滞与女儿相遇，此时她已下嫁工人。她对女儿说了一句话，让女儿深感理解，还每月寄钱给她。
陈芝秀，出生在书香门第之家。她拥有大家闺秀所拥有的一切，琴棋书画样样都会，尤其是在美术方面，特别有天赋，父母还送她去了美术专科学校学习雕塑。
像陈芝秀这样优秀的女子，是很多男性心目中的“白月光”，但是陈芝秀一直没有心仪的男子。直到17岁那年，她遇到了养母的侄子常书鸿。
此时的常书鸿是浙江省省立甲种工业学校染织科的一名学生，玉树临风，谈吐文雅。可以说陈芝秀对他一见钟情，之后两人便开始鸿雁传书，顺理成章的恋爱结婚。
1927年，常书鸿带职自费赴法国留学，11月考入法国里昂美术专科学校预科学习。为了跟随丈夫的脚步，第二年，陈芝秀也考取了法国里昂国立美术专科学校雕塑专业，去了法国。
虽然陈芝秀没有丈夫那么优秀，但是她在班里的成绩也是数一数二的。后来，陈芝秀生下了女儿常沙娜，一家三口的生活其乐融融。
那时候的陈芝秀可以说是集贤惠，美貌和优秀于一身，她有自己的工作，又能照顾家庭，经常织一些好看的毛衣，把女儿打扮的像个小公主一样。
那时候，陈芝秀和常书鸿的家成了留学生经常聚集的地方，他们高谈阔论，谈天说地，艺术氛围很是浓厚，陈芝秀非常享受在法国的那种生活气息。
然而几年后的一天，陈芝秀正在享受的生活被丈夫要回国的决定打乱了。
1935年的一天，常书鸿在街头发现了来自家乡敦煌艺术品的时候，他决心要回到祖国，去敦煌发挥自己的余热。
陈芝秀得知丈夫的想法后，两人虽然产生了争执，但是她也要跟随丈夫的脚步回国。她本以为是要回北京居住，就提前在法国买了很多生活用品。但是没想到回国不久后，抗战就爆发了，之后他们一路辗转，像逃难似到了重庆，期间，女儿还差点失去生命。
在重庆，常书鸿搞创作，陈芝秀照顾家庭和两个孩子，日子过得还算平静。
1942年，常书鸿被任命为敦煌研究所所长。当陈芝秀得知一家人又要辗转搬到敦煌时，她哭了很久，还与丈夫争吵了一顿。好不容易刚过了一段平静生活，现在要去天寒地冻的“鬼地方”，这之后的日子可怎么过呀？
1943年，陈芝秀带着两个孩子跟着丈夫颠簸了一个多月才到了兰州。穿着红色棉旗袍，踩着高跟鞋的陈芝秀与小县城的环境似乎格格不入，但是既来之则安之，她听从丈夫的建议开始拿起雕塑刀工作。
但是不久后，陈芝秀就觉得每天在这种环境下做着重复的工作，对她来说简直就是一种折磨，这是他丈夫兴趣爱好，并不是她的所爱。再加上生活上一点都不方便，不但没肉吃，就连青菜也是少得可怜，吃水都要跑到很远的冰窖里去取。面对这样的生活，陈芝秀有无数次想逃离这里的想法。
没想到不久之后，她的这个想法就实现了。
1945年，有个叫赵忠清的退役军官来到了敦煌莫高窟，常书鸿得知他和陈芝秀是同乡，就让他当了总务主任，而且在陈芝秀生病期间，还让赵忠清代替自己照顾她。
陈芝秀看着对自己嘘寒问暖的赵忠清，再想想经常把工作当“老婆”的常书鸿，它的心里难免会觉得凄凉。与赵忠清见面的次数越多，陈芝秀就越发觉得丈夫一点都不体贴自己。
抱着这样的想法和心态，陈芝秀和赵忠清好上了，而且两人还一起策划了“私奔”。
这年的夏天，陈芝秀借口让赵忠清陪着自己去兰州看病，她离开了自己的一双儿女和丈夫。
离开兰州后，陈芝秀和赵忠清回了江南。起初赵忠清靠着以前的战友，谋到了一份不错的差事，陈芝秀因此也过了一段上流人士的生活。但是好景不长，新中国成立后，赵忠清因为历史夜幕被判入狱，陈芝秀也被牵连，可想而知，没工作没有经济来源，她的生活又多困顿。
为了生存，陈芝秀又嫁给了一个工人，她自己则靠给人家洗衣服挣一些微薄的收入。
此时的常书鸿已成为兰州艺术学院的院长，而她却是一个被生活磨砺得面目全非的农妇，她悔恨不已，但是这一切都是她自己种下的苦果。
1962，陈芝秀得知已经是中央美术学院的一名教员的女儿沙娜到杭州时，她央求常书鸿的大哥，希望能见自己的女儿一面。
见了女儿，陈芝秀只是说：“沙娜，我对不起你们……可是你不能只怨我一个人，你爸爸也有责任。”“现在我也很苦，这是上帝对我的惩罚。”
善良的沙娜看着衣衫褴褛，目光呆滞的母亲，她心里很不舒服，只说了句“过去的事情就不要再提了”。之后，她经常背着父亲给母亲偷偷寄钱。直到1979年，陈芝秀去世。
一个是洗尽铅华的一代名媛，一个是享尽名誉的艺术之子，两人的结合是再完美不过了。但是陈芝秀却有颗不安分的心，她以为换个人，就能得到想要的生活。可是世事变迁，谁也不知道未来什么样，最终她亲手毁了自己的幸福生活，她也尝到了自己当年酿下的苦果。
不过，看问题要全面。如果常书鸿多关心关心陈芝秀，给她想要的关爱和关心，或许她就不会选择其他男人了。
