1937年，徐悲鸿在香港时，遇到一个德国人售卖四箱古画，当徐悲鸿看到第三箱时，突然大喊一声：“下面的不看了，我就要这一件！” 1937年，画坛泰斗徐悲鸿在香港举办画展时一个朋友告诉他，有一位德国妇人带来了四箱中国古画，让徐悲鸿帮忙鉴定。 徐悲鸿欣然前往，开始一箱箱地欣赏那些古画，前两箱的画作虽有可取之处，但都算不上上乘之作。徐悲鸿兴致缺缺地打开第三箱，目光突然被一幅白描人物卷所吸引。 他激动地抱起那幅画，仔细端详，眼神中透露出无比的喜悦和渴望。德国妇人见状，立即意识到这幅画的不凡价值。 徐悲鸿决定不看剩下的画了，他执意要买下这一幅。尽管身上的现金不多，但他毫不犹豫地掏出了全部家当。 德国妇人本想借机抬高价格，但看到徐悲鸿如此诚恳，最终同意以一万元成交。为了筹齐购画资金，徐悲鸿甚至把自己的几幅作品也赠送给了德国妇人。 这幅让徐悲鸿倾家荡产也要买下的画卷，就是后来闻名遐迩的《八十七神仙卷》。绢本白描人物画卷，长达292厘米，上面描绘了87位道教人物，其中有3位主神、10位武将、7位男仙等等。 整幅画没有过多的颜色点缀，而是用简练的线条勾勒出了形态各异、神采奕奕的仙家群像。
这幅不署名、不落款的画卷是出自何人之手？徐悲鸿虽然身为美术大家，一时也难以断定。他邀请好友张大千、谢稚柳等前来鉴赏，众人一致认为这很可能是唐朝吴道子的真迹。 想到自己得到了画圣的作品，徐悲鸿欣喜若狂，亲自为其题写“八十七神仙”的画名，还郑重地盖上了“悲鸿珍藏”的印章。此后徐悲鸿视这幅画如生命，随身携带，寸步不离。 然而，珍爱之物往往命途多舛。 1942年，在日军的轰炸下，徐悲鸿的寓所一度门户洞开无人看管，结果贼人趁虚而入，将他的许多画作洗劫一空，其中就包括那幅《八十七神仙卷》。 徐悲鸿悲痛欲绝，立即报案，四处奔走寻觅，但始终无法找回失窃的画作。从此，郁郁寡欢的徐悲鸿一蹶不振，身体每况愈下，落下了高血压等顽疾。 失而复得的机会终于在抗战胜利后到来，一天，有人告诉徐悲鸿，在成都见到了与《八十七神仙卷》极为相似的画作。 徐悲鸿如获至宝，不惜重金买了回来。这一次，他甚至花光了全部积蓄，倾其所有地赎回了失而复得的国宝。 由于徐悲鸿将买画置于一切之上，家中长期缺乏生活费，妻子廖静文对丈夫的这种行为虽有微词，但还是给予了理解和包容。 直到徐悲鸿去世，廖静文也没有变卖他的任何一幅藏画，而是无偿捐赠给了国家。《八十七神仙卷》也就此成为国之瑰宝，被永久收藏。
