公元前494年，吴王夫差在富春江（今浙江富阳）一战中大败越军，越王勾践被俘。夫差本欲处死勾践，大夫伍子胥极力主张："若留勾践，必为吴国祸根！"然而，吴王听信了太宰伯嚭的谗言，仅将勾践囚禁于苦县（今苏州吴县）。 勾践在吴国的日子极其屈辱。《越绝书》记载："勾践为夫差养马牧牛，身穿粗布，食不求饱。"甚至有一次，夫差生病，勾践亲自为其尝粪以测病情。多数人不知道的是，这种极端屈辱之举实则是勾践精心设计的"卧薪尝胆"战略的一部分。 【忍辱负重】 勾践的谋士文种曾密谏道："夫国虽亡，身可以存；身虽辱，志不可屈。"（《国语·越语》）勾践将这句话铭记于心，日夜不忘复国之志。他每晚睡前都要尝一尝苦胆，以提醒自己勿忘国恨。 【韬光养晦】 三年后，在文种、范蠡的周密策划下，勾践终于获得释放，重返越国。回国后的勾践并未急于复仇，而是实行"韬光养晦"的外交策略，表面上恭顺于吴国，实则暗中发展国力。 勾践励精图治，实行"耕战并举"的国策。他亲自下地劳作，鼓励农业生产；同时训练精兵，为日后复仇做准备。《史记·越王勾践世家》记载："勾践日夜念吴，常若寝处于炉炭之上。"这种坚忍不拔的精神，在古代"合纵连横"的外交术语中被称为"忍者之谋"。 【巧施反间】 越国积蓄力量十年后，勾践派遣西施、郑旦等美女入吴，成功离间了夫差与伍子胥的关系。公元前482年，夫差在伍子胥极力反对下，仍执意北上争霸，命令伍子胥留守吴国。 伍子胥预见到了吴国的灭亡，但夫差已不再信任这位功臣。春秋时期的"反间之计"在此处得到了极致体现。夫差最终赐死伍子胥，失去了最后一道防线。 【复仇雪耻】 公元前473年，趁吴王北上会盟之际，勾践率军攻打吴国，一举攻破吴都，迫使夫差自杀。历时二十余年的复国大业终于完成，这也是春秋战国时期著名的"卧薪尝胆"事典的由来。 范蠡在吴国灭亡后，写信给文种说："蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。"（《史记·货殖列传》）随后范蠡辞官隐退，避免了后来文种被勾践所杀的命运。
