公元580年，北周大将军司马消难，为了阻止杨坚篡位，准备起兵。兵变失败后，司马消难逃走。杨坚一怒之下，要杀了他的女儿司马皇后。杨丽华得知后，急忙赶来将小皇后护在身后：“父亲若执意要杀皇后，就先杀了我！”
司马消难是司马懿的后代，出身显赫，但他从小就不学无术，而且十分贪慕虚荣。他凭着父亲的势力，出任了北齐的豫州刺史一职。
但随着北齐高洋越发疯癫，经常无故杀害臣子，司马消难渐渐对北齐失去信心，辗转来到北周，投靠了权臣宇文护。
随后，司马消难参与了消灭北齐的战役，略有功绩，被北周皇帝擢升为梁州总管。
北周武帝时期，出身显赫的杨坚得到重用，被提拔为大将军。同样是在消灭北齐的战争中，杨坚立下不世功勋，得胜归来后被北周武帝封为柱国。
但北周朝堂上下对杨坚十分排挤，杨坚为了获取皇室的信任，将女儿杨丽华送进皇宫做了太子妃。
周武帝去世后，太子继位，新帝荒淫无道，不仅重用奸臣，残害忠臣，还十分奢靡浪费。杨坚多次身处险境，差点被他杀害，于是主动请缨远离朝廷。
正巧北周已经打算南下攻占梁国，于是命杨坚为扬州总管进行南征。只是，杨坚刚出征不久，北周宣帝就驾崩了。
北周宣帝驾崩之前，已经将皇位禅让给了七岁的北周静帝，还为他娶了司马消难的女儿为皇后。这位新皇后同样只有六岁，还是个不谙世事的孩子。
太后杨丽华这一年也不过才19岁，不得不看顾着先帝留下的两个小孩垂帘听政。
北周静帝年岁尚轻，无法独当一面，于是杨坚干脆和众臣一道伪造遗诏，以辅佐新帝为由出任丞相一职。
杨坚牢牢掌握了北周的军政大权后，便开始大肆招揽门客，并逐步清理宇文家族的血脉，残害了宇文泰的全部子嗣。
司马消难当初嫁幼女入宫是想获取北周的权势，以国丈之位控制朝政。却没想到一直被杨坚压了一头，因此对他产生了忌恨。
由于丞相专权，尉迟迥打着勤王的口号发起叛乱。司马消难决定跟杨坚决裂，加入了尉迟迥的反叛大营。
杨坚听闻司马消难与尉迟迥联手后，立马派遣襄州总管前去剿灭。司马消难眼见大军压境，十分害怕于是仓皇出逃，一路逃到了南陈。
杨坚没有擒获司马消难，气得大发雷霆，抓起现任皇后司马氏就要杀死她。幸亏杨丽华站出来阻拦才幸免于难，她呵斥杨坚：“谁要是敢杀她就先杀死我！”
杨坚对这个女儿百般歉疚，自然不敢动手，最终饶了司马氏一命。然后，杨坚便联合臣子们，谋朝篡位，灭了北周改成大隋。
随后，立刻将司马氏贬为庶人，废了北周静帝。从此8岁的司马氏开始流落民间，不久后杨坚又杀害了北周静帝，她彻底沦为一名寡妇。
司马氏辗转许久后，不得不改嫁司州刺史李丹，重新开始了她平民妇人的一生。
而杨丽华则是被杨坚封为乐平公主，杨坚当初将她嫁入宫中也是万不得已。杨坚早就知晓北周宣帝不学无术且贪淫好色，但迫于自保，他不得不牺牲女儿的幸福来换取一大家子人的安全。
杨丽华做皇后期间，受尽北周宣帝的折磨和侮辱，不仅常常被打得浑身青紫，还要忍受五位皇后并驾的耻辱。
北周宣帝并没有因为国丈的位高权重而给杨丽华好脸色，反而因为他猜疑和嫉恨杨坚，不停地虐待杨丽华。
好在杨丽华性格温柔大度，没有心生恨意，即便与其他四位皇后并驾齐驱，她依旧用自己的人格魅力征服了另外四位皇后。
那四位皇后对杨丽华恭敬有加、爱戴不已，并纷纷为她打抱不平。北周宣帝眼见羞辱不成，反被杨丽华打了一巴掌，气得要杀了她。
好在杨丽华的母亲独孤氏冒死觐见乞求周宣帝，才得以存活下来。
从13岁入宫到20岁荣升太后，杨丽华在皇宫之中备受坎坷，早已一身情伤。杨坚晚年想弥补这个宝贝女儿，意图给她找一位良人再嫁。
结果杨丽华并没有答应，执意孤独终老。在她看来，虽然北周宣帝对她刻薄无情，但她始终是北周的太后，受人尊敬。
父亲杨坚谋朝篡位给她的打击太大，让她一度受尽万人唾弃，也因此与父亲之间横亘了一道深仇大恨。
作为政治的牺牲品，杨丽华失去了一生的幸福，死后也没能得以安息。她临终前曾嘱咐弟弟杨广照顾她唯一的女儿宇文娥英，可后来杨广听信谗言杀光了宇文娥英一家，违背了当初对姐姐立下的誓言。
