1889年，54岁的慈禧夜不能寐，她和20岁的蒙古侍卫那尔苏一见钟情，她恨不得时时刻刻与那尔苏在一起，然而公然传召，只会惹人非议......
夏季的京城如一座燃烧的炉灶。54岁的慈禧皇太后躺在凉亭中，随着扇子一挥一挥，她望着远处皑皑白云出神。在这炎炎夏日里，她的心中却燃烧着另一种炙热的情感。
20岁的蒙古侍卫那尔苏，正是她隐秘情感的源头。他有一双明亮的眼睛，挺拔的身姿，语气中透着书卷气和骄傲。他是慈禧寂寞心灵的解药，也是她不为人知的欢欣。
那尔苏是在去年的生日宴上第一次见到慈禧的。一匹受惊的马在场中乱窜，他果断扑上前，死死拉住缰绳，让它停下冲撞。在众人面前，他保护了坐在轿中的慈禧，也闯进了她落寞的心。
从那以后，慈禧频繁召他进宫，每每相见都难掩喜色。她会亲自为他沏上一杯香茶，邀他在御花园散步。
有时，她会要他念一段汉文古籍，聆听那悦耳的嗓音。他们之间的距离在日渐缩短，仿佛有一种牵绊在悄然生长。
那尔苏也渐渐被慈禧的风韵所吸引。她聪慧过人，言谈举止更胜年轻时的妃嫔。他为她的信任欣喜不已，将之视作人生的殊荣。只是这份感情终究禁忌难明，两人只得小心翼翼，深埋于心。
慈禧的思念如一团火，日夜煎熬她的心头。她恨不得时时刻刻与那尔苏在一起，哪怕只是相视一笑，也足以驱散寂寞。然而她又不能公然传召，唯恐惹人非议。这份无处宣泄的爱意，成了她难眠的源头。
终于，她的心腹太监李莲英出了个妙计——每日从玉泉山运两大木桶回宫，一桶用于太后沐浴，一桶却空空如也。只要那尔苏躲在空桶中，就可避开守卫的眼线，悄悄进入宫禁。
这计策大大缓解了两人的思念之苦。白天，那尔苏仍是宫廷侍卫，履行自己的职责，而到了夜晚，他则成了慈禧最信任的知己。两人会在花园小径上散步，或是相对而坐，诉说着各自的故事、理想与困惑。
那尔苏为慈禧打开了一个鲜活的世界，而慈禧也在他心中种下了仁爱与理想主义的种子。他们互相打动，互相扶持，在这隐秘的感情中找到了生命的意义。
然而好景不长，这隐秘的恋情终于为那尔苏的父亲所察觉。伯彦纳谟诂是蒙古王公，对那尔苏夜不归宿早有怀疑。一番打探后，他终于探明真相，勃然大怒。
他明白，这段关系若被发觉，势必祸及全家。为保全家业，他决意结束这场荒唐之恋。
一日，伯彦假借祭祖之名，携同那尔苏和他的两个弟弟离开京城，前往家族古墓。那尔苏并不知晓父亲的用意，只当是例行祭祀。
待祭祖完毕，伯彦在坟冢前单独找来那尔苏，眼中满是痛苦。他取出那尔苏袖中所藏的金镯，那正是慈禧的心意信物。
“我理解你的感情，但它注定没有结果。”伯彦沉声说，“为了全家的名声，也为了你自己，放手吧。”
那尔苏跪倒在坟前，泪水盈眶。他明白父亲所言非虚，可怎能放弃自己最爱的人呢？
伯彦也难过至极，但他必须坚持原则。最终，那尔苏颤抖着接过金镯，闭目咬碎，一切戛然而止。
消息传来，慈禧痛彻心扉。她派人四处寻找那尔苏的遗骸，欲将他厚葬，可为时已晚。往事已去，一场水月镜花的梦终究醒了，她只能在心底深处小心珍藏这份感情。
多年后，慈禧依旧高高在上，她成为这个帝国的实际最高统治者，权倾朝野。然而每每独处，那英俊倜傥的青年侍卫还是会在她脑海中不断浮现。短短数年的缘分，竟成了她漫长一生中最挂记的一个遗憾。
