1735年晚，张廷玉已经就寝了，突然被一阵急剧的敲门声惊醒，原来圆明园的太监前来传旨，召他火速入园。等到来到雍正的寝宫，张廷玉大惊失色、惊骇欲绝，年仅57岁的雍正皇帝躺在大床上，已经两目紧闭，呼吸微弱，不认识人了……
张廷玉强自镇定，挨到雍正床前默默执手，心中千头万绪。这些年跟随在雍正左右，雍正对他可谓知无不言，言无不尽。想到自己再也见不到这位明君，张廷玉不禁落泪。
又过了两天，雍正在众臣的哀恸声中驾鹤西去。对一个功德圆满的君王而言，这已是最好的结局，可张廷玉心里明白，雍正之死绝非正常。
雍正去世的突然，导致来不及立太子，这对大清帝国无疑是个沉重打击。张廷玉意识到，眼下最紧要的，是尽快找到雍正生前所立的密旨，确定继承人，稳定局势。
张廷玉与鄂尔泰集合在寝宫，对众臣说道:“皇上生前已亲书密诏，指定继承人。我们必须尽快找到。”众臣闻言，都松了口气，这才看到希望所在。太监很快在匾后找到了雍正用黄纸封缄的小匣，打开一看，上书“传位弘历”五个大字，笔迹正是雍正的真迹。
四阿哥弘历得知自己被选为继承人，哀哭失声，挣扎谢恩。群臣见状，更加确信雍正对弘历的褒奖不是虚言。一个月后，弘历继位，是为乾隆帝。
乾隆即位后，第一件事，就是赶走所有宫中的道士。看来他也认为，雍正之死与道士炼制的秘方有关。诚然，雍正对道教丹药推崇备至，平日里经常食用，并不时传召道士入宫炼丹。雍正七年身染疾病，道士献上的丹药果然见效，这更增强了雍正的信任。
从此以后，运输炭矿、黄布、八卦炉等炼丹材料的次数越来越频繁。道士们使出浑身解数，终于炼出新的丹药“既济丹”。雍正服下后病情好转，欣喜若狂，从此深信不疑。
殊不知，这些所谓“仙丹”的成分极为复杂，多含有剧毒的重金属。雍正因此长期小量摄入毒素，身体日渐衰弱。那晚激动过度，毒发身亡，实在情理之中。乾隆即位后将道士赶出宫禁，也在警示后人不可迷信药物。
雍正死后，张廷玉更是倍感凄楚。多年来，他亲历雍正的种种作为，也是极少数得见雍正真实性情的人。这位明君外表严肃，内心却存有人情味。他重视奖惩，凡事亲力亲为，将大清推向鼎盛。可他过分勤政，又偏信方士，终究落得个竹篮打水的结局。
张廷玉更为难过的是，他也曾受雍正恩宠，享用过其赐予的丹药。此刻想来，这可能加速了雍正的死期，自己也难辞其咎。终究，人算不如天算，雍正还是没能战胜命运的安排。
好在，雍正通过秘密立储，确保了继承人的顺利过渡。弘历将承继雍正的遗志，扶大清而起，开创盛世。张廷玉暗自告诫自己，务必辅佐新君，以报答雍正知遇之恩。
弘历登基后的确不负众望。他扮演的悲痛欲绝的好儿子形象，赢得了朝野称赞。丧仪过程中，他坚持亲自护送父亲灵车返京，一路痛哭不已。进宫时也坚持从侧门而入，以示哀恸之情。
所有臣子见此景象，无不感动。张廷玉更是红了眼圈，心想这新君实在过于孝顺，将来必定成为一代明君。
其实，弘历的举动有心计在。他明白继位的合法性全系于人心，必须在臣民面前树立孝子形象，借此获得民心支持。同时要通过哀悼来显示自己对父亲的依恋，从而获得道德制高点。
弘历深谙权术，他明白皇位的更替从来都伴随着阴谋算计。自康熙以来的每一次传位，都或多或少地付出了代价。
相比之下，他得以清清白白地接班，实属难得。这全赖父亲雍正的明智和远见，通过秘密立储将权力传承i，将风险减到最小。若非雍正这一手好棋，自己继位恐怕也要面临危机。
想到此处，弘历更加悲从中来。他发誓要好好治国，以报答父亲知遇之恩。从演技上来说，弘历的举动已可称得上超水准。但从感情上来说，他对父亲的敬爱也确实发自内心。
