秦穆公深知百里奚之才，正准备封爵为上卿。百里奚推辞：“臣之才，不及臣友蹇叔十之一二。君欲治国家，请任蹇叔而臣。”
穆公曰：“你之才，寡人已见，但未闻蹇叔之贤。”
百里奚回答：“蹇叔之贤，岂止君主未闻，便是齐、宋之人，亦未闻之，然而，臣独知之。臣曾出游于齐，想委身于公子无知，蹇叔制止臣道：‘不可。’臣因此离开齐国，逃脱了无知之祸。随后又游于周，想委身于王子颓，蹇叔复止臣道：‘不可。’臣又离开周，逃脱子颓之祸。后来，臣回虞国，想委身于虞公，蹇叔再止臣道：‘不可。’臣当时很贫困，利其爵禄，姑且留事，结果成为晋俘。我再三听从其言，均能脱祸，一次不用其言，几至杀身，其智远胜于我。如今他隐于宋国鸣鹿村，宜速召之。”
于是，秦穆公派遣公子絷假作商人，至宋以重金聘蹇叔，百里奚另自作书致意。
公子絷收拾行囊，驾起牛车二乘，径直朝鸣鹿村而去。见数人耕田在陇上休息，互相连唱，歌曰：山之高兮无撵，途之泞兮无烛。相将陇上兮，泉甘而土沃。勤吾四体兮，分吾五谷。三时不害兮，饔飧足。乐此天命兮，无荣辱！
公子絷在车中，听其音韵，有绝尘之致，非常感叹，对御者曰：“古云‘里有君子，而鄙俗化。’今入蹇叔之乡，其耕者皆有高遁之风，信乎其贤也。”
于是下车，问耕者：“蹇叔之居何处？”耕者道：“你为何问之？”
公子絷道：“其故人百里奚有书信，托吾致之。”
耕者指示说：“前去竹林深处，左泉右石，中间一小茅庐，便是其居所。”公子絷拱手称谢。复登车，行将半里，来至其处。
公子絷举目观看，风景果然幽雅。
公子絷停车于草庐之外，让随从叩院门。有一小童，开门问：“佳客为何而来？”
公子絷道：“吾来拜访蹇先生。”童子说：“家主不在。”
公子絷道：“先生去哪儿了？”童子说：“与邻家老伯到石梁观泉去了，不久便回。”
公子絷不敢随意进其庐，便坐在大石上等待。童子将门半掩，自入户内。须臾，见一大汉，浓眉环眼，方面长身，背着鹿蹄二只，从田塍西路而来。
公子絷见其容貌不凡，起身迎之。那大汉即置鹿蹄于地，与公子絷施礼。公子絷问其姓名。大汉答：“我，蹇氏，名丙，字白乙。”
公子絷问：“蹇叔是君何人？”对曰：“是家父。”
公子絷又重新施礼，口称：“久仰！”大汉道：“足下何人？到此贵干？”
公子絷道：“有故人百里奚，今仕于秦，有书信托我奉候尊公。”
蹇丙说：“先生请入草堂少坐，吾父即至。”
说完，推开双门，让公子絷先入。蹇丙再将鹿蹄背着，进入了草堂。童子收进鹿蹄。蹇丙又复施礼，分宾主坐定。公子絷与蹇丙谈论些农桑之事，因及武艺。蹇丙讲得很有次第，公子絷暗暗称奇，想道：“有其父方有其子，井伯之荐不虚也。”
献茶方罢，蹇丙让童子去大门前迎候其父。少时，童子来报：“老翁回来了！”
蹇叔与邻家老翁，紧随而至，见门前有车二辆，惊道：“吾村中怎么会有有此车？”
蹇丙快步走出门外，先说了原故。蹇叔同二位老翁进入草堂，各各相见，叙次坐定。蹇叔道：“刚才小儿言吾弟井伯有书，请以见示！”
公子絷遂将百里奚书信呈上。蹇叔启缄观之。略曰：
奚不听兄言，几蹈虞难。幸秦君好贤，赎奚于牧竖之中，委以秦政。奚自量才智不及恩兄，举兄同事。秦君敬慕若渴，特命大夫公子絷执金奉迎。只望能幡然出山，以酬生平未足之志。如若兄长贪恋山林，奚亦当弃爵禄，相从于鸣鹿之乡了！
蹇叔道：“井伯为何能见知于秦君？”
公子絷将百里奚如何作为陪嫁逃离楚国，秦君闻其贤，以五羊皮赎归始末，叙述一遍。“如今，寡君想封君为上卿，井伯自言不及先生，必求先生至秦，方敢登仕。寡君有不腆之币，派絷致命先生。”言讫，即唤左右从车厢中取出征书礼币，排列草堂之中。
邻居老翁都是山野农夫，从未见此盛仪，相顾惊骇，对公子絷说：“吾等不知贵人至此，有失回避。”
公子絷道：“何出此言？寡君望蹇先生之临，如枯苗望雨。烦二位老翁相劝一声，受赐多矣！”
二翁对蹇叔说：“秦既如此重贤，不可虚了贵人来意。”
蹇叔道：“昔虞公不用井伯，以致败亡。若秦君肯虚心仕贤，一井伯已足。老夫入世之念久绝，不得相从。所赐礼币，万望收回，求大夫婉言为我辞！”
公子絷说：“若先生不往，井伯亦必不独留。”
蹇叔沉吟半晌，叹道：“井伯怀才未试，求仕已久，今适遇明主，吾不得不成全其志。勉为井伯一行，不久仍归耕于此。”
童子报：“鹿蹄已熟。”
蹇叔命取床头新酿，盏之以奉客。公子絷西席，二叟相陪，瓦杯木箸，宾主劝酬，欣然醉饱。不觉天色已晚，蹇叔遂留公子絷于草堂安宿。次早，二叟携樽饯行，依前叙坐。良久，公子絷夸白乙之才，亦要他同至秦邦。蹇叔许之。乃以秦君所赠礼币，分赠二叟，嘱咐看觑家间：“此去不久，便再得相叙。”
再吩咐家人：“勤力稼穑，勿致荒芜。”二叟珍重而别。
蹇叔登车，蹇丙驾车。公子絷另自一车，并驾而行。
夜宿晓驰，将近秦郊，公子絷先驱入朝，参谒了秦穆公，言：“蹇先生已到郊外。其子蹇丙，亦有敏捷之才，臣一并取至，以备任使。”穆公大喜，命百里奚往迎。
蹇叔既至，穆公降阶加礼，赐坐问之：“井伯数言先生之贤，先生何以教寡人？”
蹇叔回答：“秦僻在西土，邻于戎狄，地险而兵强，进足以战，退足以守。之所以不能列于中华，是威德不及之故。无威何来畏，无德何以怀；不畏不怀，何以成霸？”
穆公曰：“威与德二者孰先？”
蹇叔回答：“德为本，威济之。德而不威，其国外削；威而不德，其民内溃。”
穆公曰：“寡人欲布德而立威，何道而可？”
蹇叔回答：“秦杂戎俗，民鲜礼教，等威不辨，贵贱不明，臣请为君先教化，而后刑罚。教化既行，民知尊敬其上，然后，恩施而知感，刑用而知惧，上下之间，如手足头目相为。管夷吾节制之师，所以号令天下而无敌。”
穆公曰：“诚如先生之言，便可以霸天下吗？”
蹇叔回答：“没有。霸天下者有三戒：毋贪，毋忿，毋急。贪则多失，忿则多难，急则多倒，应审大小而图之，不用贪？衡彼己而施之，不用忿？酌缓急而布之，不用急？君能戒此三者，于霸也近矣。”
穆公曰：“善言呀！请为寡人酌定今日之缓急。”
蹇叔回答：“秦立国西戎，此祸福之本也。今齐侯已老，霸业将衰。君如果能善待雍渭之众，以号召诸戎，征其不服。诸戎既服，然后敛兵以待中原之变，拾齐之遗而布其德义。君主虽不欲称霸，不可得而辞矣。”
穆公大喜：“寡人得二老，真庶民之长也！”
于是，封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，位皆上卿，谓之“二相”。并召白乙丙为大夫。自二相兼政，立法教民，兴利除害，秦国大治。
