1581年，19岁的万历帝朱翊钧，去慈宁宫给太后请安，一时兴起将太后身边一个美艳的小宫女偷偷临幸了，后来还翻脸不认账，完全不顾流下两行屈辱泪水的宫女。
1581年的紫禁城，夜色深沉，烛火摇曳。年轻的万历帝朱翊钧醉态萌生，踉跄着走进慈宁宫给太后请安。宫殿里弥漫着淡淡的檀香，宫女们低头忙碌，空气中透着一股肃穆。可就在这一刻，朱翊钧的目光落在了端着铜盆的王氏宫女身上。那一瞬，酒意上头，他的眼神里闪过一丝迷乱。谁能想到，这一夜的荒唐，竟成了大明王朝滑向深渊的第一步？
那晚，朱翊钧不顾太监的劝阻，将王氏宫女带回寝宫。一夜风流后，清晨的他却像换了个人，冷漠地穿上龙袍，头也不回地离开。王氏站在空荡荡的寝殿，手中紧握的衣角已被泪水浸湿。按照宫廷惯例，皇帝临幸后应赐下信物，象征名分，可朱翊钧什么也没留，甚至连一句安慰都没有。王氏的羞愤与无助，像是被风吹散的烛火，无人问津。
几个月后，王氏的肚子渐渐隆起。这事瞒不过李太后的眼睛。慈宁宫内，李太后端坐高堂，目光如刀，逼问王氏来龙去脉。王氏泣不成声，将那夜的屈辱和盘托出。太后听后，沉默片刻，眼中闪过一丝怜悯——她自己也曾是宫女，深知后宫女子的辛酸。她当即下令召来朱翊钧。
面对跪在地上的王氏，朱翊钧矢口否认，试图用敷衍搪塞过去。可李太后岂是好糊弄的？她命太监取出《内起居注》，上面清清楚楚记录了皇帝的临幸日期。朱翊钧哑口无言，只得勉强承认，封王氏为恭妃。不久，王氏生下皇长子朱常洛，大明终于有了继承人。大臣们欢欣鼓舞，纷纷上疏请求立太子，可朱翊钧却皱着眉头，毫无喜悦。
朱翊钧的心，早已被另一个女人占据——郑贵妃。她美艳动人，工于心计，深得皇帝宠爱。1586年，郑贵妃生下皇三子朱常洵，朱翊钧对这个儿子爱不释手，甚至与郑贵妃私下约定：若立太子，必是朱常洵，郑氏则封为皇后。这一承诺，点燃了朝堂上长达十五年的“国本之争”。
按照大明祖制，皇长子应为太子，朱常洛的地位本无可争议。可朱翊钧却对这个“宫女之子”嗤之以鼻，迟迟不肯册立。朝臣们坐不住了，内阁首辅申时行率先上疏，列举明英宗两岁、明孝宗六岁立太子的先例，力陈朱常洛的合法性。朱翊钧却以“皇子年幼”为由，拖延时间。
大臣们的奏疏如雪片般飞来，言辞越来越激烈。朱翊钧震怒，贬谪了一批官员，甚至将几位言辞犀利的大臣拖到午门廷杖，皮开肉绽。可这非但没压住风声，反而让朝野上下更加沸腾。1598年，“妖书案”爆发，匿名传单指责郑贵妃谋夺太子之位，朱翊钧怒不可遏，下令严查，株连无数。1603年，第二波“妖书案”再起，朝堂上的党争愈演愈烈，东林党与浙党针锋相对，朝政陷入混乱。
李太后也看不下去了。她怒斥朱翊钧：“你也是宫女之子！”这句话如当头棒喝，戳中了皇帝的软肋。迫于压力，1601年，朱翊钧终于妥协，册封20岁的朱常洛为太子，朱常洵为福王，封地洛阳。
可朱常洵却迟迟不赴封地，留在京城，引发朝臣更多猜疑。直到1615年“梃击案”爆发——一名神秘男子持棍闯入太子宫，舆论直指郑贵妃意欲谋害太子。迫于压力，朱常洵才被送往洛阳，朱常洛的太子之位总算稳固。
国本之争耗尽了朱翊钧的心力。他厌倦了与大臣们的争斗，干脆撂挑子不上朝。三十年间，他仅召见群臣一次，史称“万历怠政”。朝政日渐荒废，边疆却风起云涌。1616年，努尔哈赤在东北建立后金，逐步蚕食明朝疆土，而朝堂上却无人重视。
朱常洛的命运也好不到哪去。作为太子，他不受父亲待见，生活窘迫，甚至连取暖的炭火都不够。1620年，万历帝驾崩，朱常洛继位，史称光宗。可他压抑多年的欲望如洪水般爆发，在位不到一个月便纵欲而死，留下“红丸案”等谜团。朱常洵的结局更惨，1641年，李自成攻陷洛阳，这位养尊处优的福王被虐杀，尸骨无存。
国本之争的阴影，甚至延续到明朝灭亡。1644年，李自成攻入北京，崇祯帝朱由检在煤山自缢，大明覆灭。崇祯帝的儿子们下落不明，朱常洵的儿子朱由崧在南京登基，史称南明弘光帝。可东林党人因国本之争的旧怨，百般阻挠，军阀割据又让南明内外交困。
清军趁虚而入，渡过长江，南明政权迅速瓦解。1683年，明郑政权覆灭，大明彻底退出历史舞台。
那一夜的醉酒，点燃了国本之争的导火索，也埋下了大明衰亡的种子。朱翊钧的荒唐选择，不仅毁了王氏宫女的一生，也让朝堂陷入分裂，党争不止，国力衰微。努尔哈赤的崛起、李自成的叛乱、清军的入关，无一不与这场内乱息息相关。
若朱翊钧能果断立储，专心治国，或许大明还能多延续几十年。可历史没有如果，只有叹息。
