唐高宗显庆元年，宰相李义府视察大理寺监狱。
春日料峭，长安城的大理寺阴冷潮湿。 李义府在“奸”字狱中巡视，目光被一位女囚吸引。她虽饱受折磨，却难掩动人姿色。这位来自洛州的女子，淳于氏，因通奸罪名入狱，已在此度过三十七个暗无天日的夜晚，她用发簪在墙上刻下每一天的痕迹。 李义府腰间的玉佩在铁门上发出清脆的声响，他注意到角落里那袭破旧的红衣，以及女子颈间尚未痊愈的伤痕。 这女子与他当年迫害致死的武昭仪竟有几分相似，这让他心头一震。 狱卒战战兢兢地介绍身旁的大理寺丞毕正义，毕正义伏地叩首，等待宰相的吩咐。 李义府轻挑毕正义的下巴，话语中带着威胁：“你女儿近日身体抱恙吧？” 毕正义脸色煞白，三日前他刚将幼女送入宫中服侍，此刻明白，若不顺从，女儿性命难保。
午夜时分，毕正义在李义府的授意下，将淳于氏秘密转移。 淳于氏换下囚衣，换上狐裘，手腕上的铁链被丝巾代替。轿帘掀起的一瞬，毕正义瞥见女子锁骨上的梅花胎记，这让他想起坊间关于二十年前被武昭仪杀害宫女的传闻，那宫女也有同样的胎记。 李义府给了毕正义一袋金子，并保证淳于氏会被释放，成为一名歌姬。 毕正义回到家中，却收到女儿在宫中惨遭杀害的消息。
三日后，大理寺卿段宝玄发现毕正义的尸体，死状凄惨，颈部有勒痕，手中紧握着半截断裂的玉簪，正是李义府赏赐给毕正义女儿的那支。 验尸报告称毕正义是自杀，但段宝玄注意到尸体脚踝处的淤青，这说明毕正义死前被人拖拽过。他回忆起昨日见到毕家家丁匆忙搬运装有血衣的箱子。
御史台，王义方翻阅着卷宗，窗外大雪纷飞。卷宗记载：显庆元年三月十七，淳于氏获释。批注是李义府亲笔：“情有可原”。 宦官来报，皇帝召见王义方。 李治抚摸着毕正义进献的玉镇纸，镇纸底座刻有“武”字，并谎称毕正义暴毙。王义方想起母亲临终遗言：“除奸佞，方为忠”。
五年后，曲江宴上，李义府身着华服，意气风发。 他突然剧烈咳嗽，吐血不止，玉佩崩裂，露出藏在里面的毒药。刘仁轨佯装惊讶，李义府却笑着说要归隐田园。 没人注意到，他掉落的信件落入武则天宫女手中，那是一份弹劾他的奏章。
乾封元年，流放途中，李义府饮下毒酒，来人腰间的玉佩，正是当年毕正义女儿佩戴的。 他临终前忆起二十年前与武昭仪的往事。神龙元年，武则天掌控大权，李义府余党被清除。 武则天发现一本夹着断裂玉簪的史书，上面写着“武曌弑后，李义府弑君，皆因贪欲”。 千年后，李义府墓中出土的烛台，烛泪中残留着剧毒药物，烛台底座刻着：“以色事君者，色衰而爱弛；以权谋国者，权尽而身诛。”
