公元前68年，霍光病逝，汉宣帝以天子之礼厚葬这位权臣，朝野震惊。然而，这不过是暴风雨前的宁静。霍光死后不久，汉宣帝便对霍氏家族展开了清算。
霍光掌控朝政十余年，家族势力庞大。汉宣帝深知，要铲除霍氏，必须精心布局。他先是改革奏章制度，架空尚书令霍山，切断霍家掌控朝政的通道。接着，他安插亲信，逐步替换霍家在军政中的势力。张安世频繁拜访霍禹，表面示好，实则监视，霍家感受到了前所未有的寒意。
霍显，霍家的女主人，更是坐立不安。许皇后中毒而死的真相随时可能暴露。当年，她为让女儿霍成君上位，不惜买通女医淳于衍，在许皇后分娩时下毒。事发后，淳于衍被灭口，霍显以为天衣无缝，然而汉宣帝的步步紧逼，让她担心东窗事发。
霍禹被母亲逼上绝路，要么坐以待毙，要么先发制人。他们密谋政变，计划以上官太后名义设宴，诛杀魏相、许广汉等人，废黜汉宣帝，拥立霍禹为帝。然而，计划泄露，门客张赦酒后失言，长安男子张章立即告发。
汉宣帝连夜召集亲信商议对策。他没有立即行动，而是继续布局。霍云、霍山被调离长安，禁军搜查霍府，私制车驾被查获，谋反证据确凿。公元前66年，霍禹被捕，腰斩于长安东市。霍显被判处鞭笞三百后枭首示众，头颅悬挂椒房殿檐角三天。霍云、霍山畏罪自杀，霍家男丁断绝。
皇后霍成君被废，迁往上林苑昭台宫，十二年后自缢身亡。数千家被株连，霍氏女眷被迫抄写《女诫》直至双目失明，霍氏家谱被焚毁，祠堂被拆除。霍去病的功绩也被淡化，霍氏一族在政治上彻底消失。
权力重新洗牌，许氏、史氏、王氏等外戚集团崛起，儒臣魏相、丙吉得到重用。汉宣帝废除尚书领事制度，确立皇帝直接掌控决策权和人事权的新体制。
从霍光去世到霍氏灭族，前后不过两年。这场权力斗争没有宏大的战争场面，却充满了精密的布局和残酷的清算。汉宣帝用事实证明，皇权与相权的较量中，最终胜利者只能有一个。霍家的覆灭为“孝宣中兴”扫清了障碍，皇权专制达到新的高度，这场血腥清洗成为后世权臣的前车之鉴。
