因为原配夫人于氏不懂外交礼仪，夫妻关系也不好，袁世凯当上大总统后，绝大部分正式场

因为原配夫人于氏不懂外交礼仪，夫妻关系也不好，袁世凯当上大总统后，绝大部分正式场合都是由自己最宠爱的大姨太沈氏陪同的，俨然“夫人”。对此于氏不仅没意见，甚至很高兴有人替自己干活，毕竟对于旧式妇女来说，和“外男”交际简直堪比上刑。有人替自己干这个苦差事，再好不过了。

根据袁静雪的《我的父亲袁世凯》记载，袁世凯两次科举落第后，曾到上海谋事。当时他属于事业低谷，心情落寞，有时候就和朋友一起去逛妓院散心，由此和沈氏认识了。沈氏是苏州籍的红妓女，非常有名，两人一见钟情，难舍难分。

袁世凯沉溺温柔乡，但沈氏劝他不可为了儿女情长而英雄气短，还拿出积蓄给他，鼓励他去谋一番事业。至此，袁世凯才彻底下了决心，投奔吴长庆从军。可以说，袁世凯后来能在朝鲜建功立业，闯出一番天地，和沈氏的支持是脱不开关系的。临行前，沈氏为他送行，并表示他走后，自己会尽快赎身，搬出妓院，一心一意等着袁世凯回来娶自己。袁世凯听罢，感慨良久，指天誓日定不会辜负沈氏。

按照一般戏曲话本的惯常桥段，书生发达之后，往往就嫌弃花魁了。但袁世凯不一样，他袁世凯在朝鲜建功立业后，真的把沈氏接过去当了大姨太。由于正室于氏一直在老家，袁世凯身边一直是以大姨太沈氏为尊，一切家务都听沈氏做主，交际场合也是沈氏出面。从此后，两人相伴终身，虽然袁世凯后来又娶了八个姨太太，但全家都要服从沈氏的管理，可见沈氏在袁世凯心中的地位是其他人无法比拟的，说袁世凯把她当作嫡妻看待也不为过。

在袁家，所有子女，无论是谁生的，都要管正房于氏叫“娘”，管生母叫“妈”，而对于大姨太沈氏则称为“亲妈”。

沈氏因为早年青楼的经历，无法生育，深感膝下荒凉。袁世凯为了安慰她，向她保证，除了跟着嫡子袁克定，后面生的第一个孩子，不管男孩女孩，也不管是谁生的，就直接抱过来给沈氏当孩子，由沈氏来抚养。后来袁世凯果然信守承诺，将朝鲜三姨太金氏生的二儿子袁克文过继到沈氏名下，甚至袁克文满百日那天，抱着孩子出面的都是沈氏，不知道的还以为她才是亲妈。

沈氏对金氏非常差劲，甚至因为金氏曾经没有给自己行礼，对自己态度傲慢，愣是把人家腿给打断了，但她这个来之不易的儿子却非常疼爱，要一奉十，百依百顺，这一定程度上造成了袁克文散漫不羁性格。由于孩子的教育问题，两位母亲也经常起冲突，最后都是沈氏赢，金氏也愈发郁闷。

由于和沈氏母子感情深厚，袁克文在《洹上私乘》一书中的《诸庶母传》中，曾经专门写过沈氏出身的另一个版本，根据袁克文的说法，沈氏出身江苏崇明农家，后来被拐卖到天津妓院，但是她非常刚烈，不惜自杀，坚决不肯堕落风尘。这件事传到袁世凯耳朵里，他深感倾佩，便自己出钱给沈氏赎身感动。沈氏为了报恩嫁给袁世凯为妾。但袁世凯认为沈氏是贞洁烈女，因此处处把她当正室看待。

这两种说法籍贯、地点、原委都不一样，由于袁克文和沈氏的关系，一般认为不太客观，因此采用袁静雪的说法较多。不过不管哪一种，都认可袁世凯和沈氏的情谊非比寻常。

袁世凯策划登基时，由于仓促，仅仅在口头上承诺封二、三、四、五姨太为“妃”，六、七、八、九姨太为“嫔”，但明确册封正室于氏为“皇后”，沈氏为“贵妃”，尽管这场“登基”时一场闹剧，但袁世凯对沈氏的深情厚意，却是货真价实的。

袁世凯去世后，沈氏和其他姨太太一样，跟随自己的养子袁克文生活，终身没有离开袁家天津大营门老宅。她去世后，所有遗产都留给了养子袁克文及其子女。

这个早年不幸沦落风尘的女子，虽然没有真正当上“贵妃”，但一定程度上，她也收获了一位枭雄难得的真心实意，比起在青楼沦落，总算也是福气了。