左宗棠是众所周知的新疆收复功臣，然而实际上，在战争时期，他一直在甘肃肃州（现称酒泉）坐镇指挥，并未亲自涉足新疆。真正领兵前线，击败阿古柏和白彦虎的是刘锦棠，他是当时前线的总指挥，有“飞将军”之称。 在收复南疆北疆那最关键的一年多里，左宗棠这位“总导演”，其实一直在甘肃的肃州坐镇。那年代没卫星电话，没实时视频，从酒泉到乌鲁木齐，直线距离就一千多公里，更别提那时候的路了。左公就像个顶级棋手，他的人在棋盘外，但每一步棋，都算得清清楚楚。 这盘棋，最难的不是怎么走，而是开局的本钱都没有。当时朝廷里吵成一锅粥，李鸿章他们主张“海防”，意思是别管西北那片“不毛之地”了，把钱都砸在海军上，防着洋人从海上打过来。这话听着有道理，但左宗棠不干，他力主“海防塞防并重”，说“我大清的土地，一寸都不能丢！” 决心下了，钱呢？国库空得跑耗子。左宗棠干了一件放到今天都让人拍案叫绝的事：他让“红顶商人”胡雪岩出面，以个人信誉担保，直接向英国的银行借钱！这不仅仅是借款，这是一种战略捆绑，一种“你敢让我输，你的钱也别想要了”的豪横。这份胆识，真不是一般人有的。 钱和粮草的问题解决了，左宗棠在肃州大营，每天面对的是堆成山的地图和军报。他得计算粮草消耗，规划行军路线，协调几路大军的动向。据说，阿古柏派来的探子，看见肃州城里秩序井然，老百姓洒水扫街，跟没事人一样，回去就报告说清军毫无压力，肯定有埋伏。这其实就是左宗棠的“心理战”，他用后方的镇定，给了前线最大的信心。 那么，前线是谁在冲锋陷阵呢？就是咱们前面提到的刘锦棠。 这位是左宗棠最信任的湖南老乡，湘军里最能打的猛将之一。如果说左宗棠是大脑，那刘锦棠就是一把出鞘的利剑，锋利无比。 1876年，大军正式出关。刘锦棠带着他的主力部队，那打法叫一个“快、准、狠”。新疆的地形，去过的人都知道，戈壁、沙漠、雪山，环境极其恶劣。可刘锦棠的部队，愣是在这种地方打出了“飞将军”的美名。 他的速度快到什么程度？ 拿下乌鲁木齐外围的古牧地后，阿古柏手下的大将白彦虎、马人得连夜弃城逃跑，刘锦棠兵不血刃就收复了乌鲁木齐。这在当时简直是神话。 打下北疆后，休整了几个月，1877年，刘锦棠剑锋南指，那更是他个人军事生涯的巅峰之作。4月20日收复达坂城，仅仅6天后，4月26日就攻克了托克逊城。与此同时，其他部队也配合默契，拿下了吐鲁番。阿古柏一看南疆门户大开，知道自己彻底完了，这位不可一世的“中亚屠夫”，最后绝望地服毒自尽。 整个南疆战役，从东四城到西四城，喀喇沙尔、库车、阿克苏、喀什噶尔……刘锦棠的部队势如破竹。到1878年初，除了被沙俄占着的伊犁，整个新疆的失地，全部收复。 这前后只用了一年多的时间。这种效率，这种战绩，刘锦棠“飞将军”的称号，是实打实打出来的。 可以说，左宗棠和刘锦棠，完成了一次教科书级别的合作。左宗棠在后方运筹帷幄，解决掉了所有钱、粮、战略方向的难题，为前线扫清了一切障碍。而刘锦棠则完美地执行了所有战术意图，用最小的代价，换取了最大的胜利。 两人之间那种绝对的信任，是这场战争能赢的关键。左宗棠敢放手让刘锦棠去打，刘锦棠也坚信，无论他打到哪里，左帅的粮草和支援一定会跟到哪里。 那左宗棠到底进没进新疆？ 进了，而且进得悲壮，进得有深意。 收复南疆北疆后，最硬的骨头来了——被沙俄霸占了十多年的伊犁。这已经不是单纯的军事问题了，这是外交上的博弈。朝廷派了曾纪泽去跟俄国人谈判，左宗棠为了给谈判代表撑腰，做出了一个惊人的决定：他要把自己的大本营，从甘肃肃州，前推到新疆哈密。 这时候，他已经快70岁了。古稀之年，出征塞外，他让人抬着一口棺材跟在自己后面，这就是著名的“舆榇出关”。他用这种方式告诉所有人，包括朝廷和俄国人：“伊犁不收回来，我这把老骨头，就埋在新疆，绝不回头！” 在哈密的4个月，他不是简单地待着。他修路，改善天山古道；他兴修水利，发动军民屯田，为长久计，解决军粮问题。直到今天，新疆还有“左公柳”的传说，就是那个时候留下的。他用实际行动告诉沙俄，清军不但能打，还能在新疆扎下根来。这种巨大的军事压力，最终让俄国人在谈判桌上让了步，1881年，伊犁回归。 至此，新疆全境光复。 战争结束了，左宗棠的思考却没有停止。他敏锐地意识到，军事收复只是第一步，要想长治久安，必须进行制度改革。 于是，他抱病在身，一次又一次地上疏，先后五次，请求在新疆设立行省。他详细论证了建省在军事防御、经济发展上的必要性。最终，他的执着打动了清廷，1884年，新疆正式建省。 而首任新疆巡抚，朝廷任命的，正是那位“飞将军”——刘锦棠。
