庆历二年闰九月，定川寨外，狂风骤起，飞沙蔽日。九千四百多宋军连同十六员战将，被困在一座断了水、断了归路的小寨子里。主帅葛怀敏从将门子弟一路被推上抗夏前线，此刻骑马冲向长城壕的桥头，却发现桥早已被人砍断。三川口、好水川之后，宋夏第三场惨败，就这样被一个固执的将二代亲手送了出去。
 
北宋庆历二年的西北边境，正笼罩在一股压抑的情绪里。三川口一役，刘平、石元孙被俘；好水川一役，任福战死，万余宋军葬身山谷。两场大败让宋仁宗震怒，韩琦、范仲淹相继被贬，朝廷上下对李元昊几乎到了谈虎色变的地步。彼时西夏立国不过四年，李元昊却已凭借三川口、好水川两战，把这个新生政权的锋芒展露无遗。他身边还有一个特殊的谋士——本是宋朝落第书生的张元，因不得志而北投西夏，对宋朝的边防虚实摸得一清二楚。
 
张元向李元昊献了一条大胆的计策：宋朝的精兵良将全部囤在边境，而关中腹地空虚，若能调一支劲旅牵制边军，再以主力直插长安，宋廷必然震动。李元昊采纳此议，于这年闰九月集结左右厢兵十万，自天都山南下，兵分两路：一路出彭阳城逼向渭州，一路出刘燔堡攻镇戎军，意在引宋军出战，聚而歼之。
 
迎敌的是泾原路经略安抚招讨使王沿。王沿本是文官出身，自知不通军事，便把指挥重任交给副使葛怀敏。葛怀敏出身将门，其父葛霸曾是真宗朝名将，他本人在京城禁军中以机敏伶俐著称，深得朝中赏识，被视作可造之材。然而真到了战场上，这种官场上的精明反而成了致命的弱点。
 
王沿给葛怀敏定下的方针其实很稳：背城为寨，示弱诱敌，待西夏军深入再以伏兵击之。这是范仲淹、韩琦在两次惨败后摸索出的稳妥打法。可葛怀敏求战心切。大军行至安边寨补给未完，他便催促开拔；到瓦亭寨与许思纯、刘贺等部会合后，他认为王沿的方针太保守，干脆违令北上，想把李元昊截在边境之外，建一番不世之功。
 
部将赵珣几次劝阻。赵珣认为西夏军远道而来，利在速战，宋军应依马栏城布栅扼其归路，固守镇戎军以保粮道，待夏军兵疲再战。这一思路本是正解，葛怀敏却充耳不闻，下令兵分四路进趋定川寨。
 
闰九月二十一日，沿边都巡检使向进、刘湛行至赵福堡，率先撞上李元昊预设的伏兵，宋军溃退。葛怀敏闻讯赶来，又得知西夏主力已绕过新壕，开始压向他的中军。他急忙在定川寨外列阵布防——正中了李元昊下怀。夏军很快毁掉新壕板桥，断了宋军粮道与归途，又另架二十四道独木桥供自家出兵合围；接着堵塞定川水上游，切断了寨中水源。等葛怀敏反应过来时，七万宋军已成瓮中之鳖。
 
战斗在近午时分爆发。李元昊先击溃河西的刘贺军，再攻寨东葛怀敏所部，因阵坚一时未下，转而扑向寨东北的曹英军。正在双方激战之际，天色骤变，狂风从东北方裹挟着沙石压来，顷刻间天昏地暗。宋军建制被风沙打乱，营阵失序，士卒惊骇争相入城，竟自相践踏，主帅葛怀敏险些死于乱军马蹄之下。危急时刻，赵珣率刀斧手据守门桥死战，才暂时挡住了夏军的攻势。
 
入夜，夏军围寨。葛怀敏召集众将商议突围。赵珣再次进言，断定镇戎军方向必有伏兵，主张迂回笼竿城。葛怀敏嫌路远，仍执意走镇戎军一路。二十二日黎明，他亲率残部东南突围。行至长城壕边，长桥早断，深堑横在马前，西夏铁骑从四面卷压而至。葛怀敏与曹英、赵珣、李知和、叶芝春、王保、王文、刘贺等十六员将领尽数战死，九千四百余名宋军、六百余匹战马，几乎被全歼。
 
定川寨大捷之后，李元昊一度志得意满，让张元写下檄文，扬言“朕欲亲临渭水，直据长安”。他挥师南下，在六百里地面上焚屋掠民，渭州以西一片震恐。然而真正的关中并未失守——王沿在渭州多树旗帜，疑兵守城；原州知州景泰在另一路狠狠咬住西夏偏师，几乎使其全军覆没。等李元昊得知范仲淹自环庆率军六千驰援、且陕西二十万屯兵开始合围时，他终于不敢再深入，掠夺一番便撤回了。
 
定川寨之败，让宋廷彻底看清了眼前这场战争的代价。两年之后，宋夏签订庆历和议，李元昊去帝号，自称夏国主，宋朝则每年“赐”绢、银、茶若干。表面看是和议，骨子里是双方都打不下去的妥协。葛怀敏以将门之子的身份走上前线，最终却在长城壕边断桥处殒命，连同他身后那九千多条性命，成了北宋武备松弛与用人失当最沉重的一笔注脚。
 
【主要信源】《宋史·夏国传上》《宋史·葛怀敏传》