1902 年，因支持维新变法遭清廷通缉的黄乃裳，与沙捞越政府签下 99年租约，带领 1118 名福建农民登上轮船前往婆罗洲。他们在热带雨林中披荆斩棘，开垦荒地，建起学校与医院，成功开辟 “新福州” 聚居地，开启海外拓荒传奇。
 
1898年戊戌变法失败后，黄乃裳因多次上书光绪帝倡言变法、与谭嗣同等“六君子”交往密切，被清廷列入通缉名单，他冒着生命危险通知康有为、梁启超出逃后，自己才辗转返回福建。
 
回闽后，他目睹家乡土地贫瘠，乡亲们常年食不果腹，十室九空，心中备受煎熬，于是决心远赴南洋，寻找一块地旷人稀之处，为同胞开辟生存路径。
 
1899年，黄乃裳举家南渡，历经辗转，于1900年抵达砂拉越（旧称沙捞越），在拉让江沿岸考察多日后，选定诗巫一带作为垦地——这里土壤肥沃、无恶兽侵扰，适合农耕定居。
 
随后，他通过当地华人引荐，与砂拉越第二代拉者查尔斯·布鲁克谈判，签下99年租约，并贷款筹备垦务，随后返回福建招募垦民。
 
黄乃裳先后在闽清、侯官、古田等县招募贫苦农民，分三批前往诗巫，1902年5月，他带领最后一批500余名垦民登船，历经六日航行抵达古晋，因当地爆发霍乱，4名垦民不幸病逝，他当即雇船将其余人安全送往诗巫，至此，三批垦民共计1118人全部抵达目的地，开启拓荒征程。
 
诗巫地处赤道附近，遍布原始热带雨林，古木横陈、荆棘丛生，湿热的气候和山岚瘴气让垦民们备受煎熬。
 
他们只能住树叶、树皮搭建的“亚答厝”，吃瓜豆、芋头和木薯，每天要冲洗三四次凉水才能抵御暑热，稍有不慎就会染上热病、痢疾，1901年至1903年间，共有71名垦民因疾病、过劳等不幸离世。
 
黄乃裳与垦民们同甘共苦，亲自带头伐木垦荒、开垦农田，他分给每位垦民5英亩土地，先种植蔬菜、番薯等易收获的作物，解决温饱问题，随后又引种橡胶、胡椒等经济作物，逐步改善生活。
 
为了保障垦民生活，他还牵头创办了小诊所、小商店、打铁场等，为大家提供后勤服务。
 
1902年，黄乃裳在诗巫建起福州会馆，让垦民们有了联谊休息的场所；1903年，他又创办了当地第一所华人学校，实行英汉兼修，让垦民子弟能够读书识字，避免被同化。
 
他始终坚守原则，拒绝在垦场内开设赌场、售卖鸦片，即便因此得罪砂拉越当局、面临还贷压力，也绝不妥协。
 
在他的带领下，垦民们克服重重困难，将蛮荒之地开辟成良田沃野，“新福州”聚居地逐渐成型，越来越多的福建乡亲闻讯前来投奔，一段海外拓荒传奇就此延续。