1872 年 8 月 11 日，容闳率领 30 名中国幼童从上海出发赴美留学，开启中国官派留学先河，这些孩子分散居住在美国人家中，学习西方科技文化，多数后来成为国家栋梁。
 
这一切的开端，离不开容闳的执着坚守，容闳是广东香山人，他七岁远赴澳门求学，1847年随传教士赴美，1854年毕业于耶鲁大学，成为第一位毕业于美国一流大学的中国留学生。
 
学成后的容闳拒绝了美国的挽留，毅然回国，心中始终怀揣着“以西方学术灌输中国，使中国趋于文明富强”的理想，筹划派遣中国幼童赴美留学的计划，这一筹划，整整用了十八年。
 
当时，清政府正处于洋务运动时期，曾国藩、李鸿章等洋务派官员深知国家落后，急需掌握西方科技的人才，容闳的留学计划恰好契合了这一需求。
 
在曾国藩、李鸿章的联名上奏下，清政府最终批准了计划，决定分四批、每年派遣30名幼童赴美，留学期限定为十五年，由容闳负责统筹安排。
 
选拔幼童的过程并不顺利。当时国人对美国十分陌生，普遍认为“远渡重洋会被野蛮人伤害”，很少有父母愿意送孩子出国。
 
容闳亲自到各地招生，严格筛选身家清白、品貌端正、天资聪颖的孩子，年龄限定在10至16岁之间，最终选出第一批30名幼童，他们大多来自广东、江苏等地，出身普通家庭。
 
1872年8月11日，这30名幼童身着统一的长袍马褂，在容闳的带领下，从上海吴淞口登上轮船，踏上了赴美之路。
 
经过一个多月的航行，他们抵达美国旧金山，随后被分散安排在康涅狄格州和马萨诸塞州的美国家庭中，每3到4人一组，与美国主人同吃同住，快速适应西方的生活和语言环境。
 
这些幼童聪颖好学，很快克服了语言障碍，进入美国的中小学学习，成绩大多名列前茅，有的还考入了耶鲁大学、哈佛大学等知名学府，系统学习西方的机械、铁路、军事等先进科技文化。
 
容闳始终陪伴在他们身边，既要监督他们的学习，还要安排他们学习中文和儒家经典，兼顾中西教育。
 
虽然1881年，因保守派反对，留美计划被迫中断，幼童们提前回国，但他们中的多数人都成为了国家栋梁。
 
其中，詹天佑主持修建了中国第一条自主设计的铁路——京张铁路，唐绍仪后来成为民国第一任内阁总理，还有不少人投身于矿业、铁路、教育等领域，用所学知识为中国的近代化进程贡献力量。