1976年，毛主席逝世后，华国锋敲定永久保存遗体并修建纪念堂，但有个大问题需要解决，按照老一辈人的想法，有山有水才是风水宝地，所以纪念堂应该建在哪里？
 
1976年9月9日，毛主席逝世，没过多久中央就定下了要永久保存遗体，让老百姓以后还能瞻仰到遗容。
 
决定下来以后，最先要解决的就是建在哪里的问题，按中国人老观念，人走了之后的安息地，得找个偏僻安静、有树有水、环境清幽的地方，一开始不少人也是这个思路，符合祖辈传下来的讲究。
 
专门成立了选址设计工作组，从全国各地抽了建筑师、美术工作者和老工人技师，这帮人先往有山有水的地方跑，香山、景山、玉泉山都去看过，在山上建的话，还设计过山顶红星的方案，夜里亮起来，象征着思想光芒一直照着。
 
也看过水边的方案。工作组到中南海、昆明湖一带考察，琢磨过水上日出的构思，把纪念堂建在水边，环境安静，景色也好，符合一般人对安息之地的想象，但看来看去，大家总觉得不太对，拿不定主意。
 
前后提出来的选址有十几处，除了香山、景山，还有北海、天安门北端一带、中南海里面等等。大大小小的方案攒了三十多个，有人提过像北大校园里斯诺墓那样，找个风景好的地方立块石碑，这个想法很快就被否定了。
 
否定的理由很明确，毛主席的遗体不能埋葬，要让人民群众永远能看到他，要是建在远郊山里，普通老百姓来一趟太费劲，很多人可能一辈子都来不了一次，那就违背了让大家瞻仰、缅怀的初衷。
 
慢慢的，往天安门广场建的意见占了上风，天安门广场是国家的政治中心，新中国第一面五星红旗就是在这里升起来的，把纪念堂建在这里，毛主席就等于安卧在人民群众中间，全国各地的人到北京来，都能顺道进去瞻仰。
 
方向定在天安门广场以后，具体放在哪个位置又有不同说法，有说紧靠人民英雄纪念碑的，有说往北靠靠近天安门的，靠纪念碑太近不行，两个纪念建筑挤在一起，各自就失去了独立的意义，混在一起分不清主次。
 
也考虑过建在天安门北边端门的位置，那里地方宽敞，还能和两边的公园打通连成片，但这个方案要拆掉端门，等于破坏了故宫的整体格局，文物不能随便动，这个方案也被否掉了。
 
最后比来比去，定在了人民英雄纪念碑南边，正阳门北边的位置，这块地方以前是中华门的旧址，门早就拆了，地上种的都是常绿树。
 
1976年11月6日，中央政治局正式听取汇报，确定了纪念堂就建在这里，同时定下来的还有建筑的造型和整体设计思路，要求建筑既要庄严肃穆，又不能像过去帝王陵墓那样阴森压抑，要有咱们国家自己的建筑风格。
 
位置定在广场中轴线还有一层考虑，往北对着天安门，东西两边分别是人民大会堂和国家博物馆，加上纪念碑和纪念堂，整个广场的建筑群就完整了，站在天安门往南看，层层递进，气势连贯，整体格局很规整。
 
1976年11月24日，纪念堂奠基仪式在天安门广场举行，之后不到一年时间就建成了，1977年9月9日正式对外开放，当年有数不清的老百姓自发到工地上帮忙干活，都想出一份力。
 
回头看当年的选址过程，从山清水秀的郊外，到人流密集的广场中心，思路转了个大弯，最终没有按传统陵墓的思路找僻静去处，而是选在了全国人民最熟悉的地方，让每一个到北京的普通人，都能走进去看一看。