“客家人”(中原移民-外来户)的说法，并不悠久。而且，也只是客家人早期称呼中，其中的一种称谓而已。

“客家人”的称谓，起初也只是由他称，而最后变成客家人自称的。关于“客家人”这个称呼的出现时间，目前学界普遍认为，能够找到的书面记载，是在明末清初时期，距今大约有三四百年的历史。

需要说明的是，这种称谓说法，也只是指“客家”(中原移民)这个名称的出现时间。而作为一支，拥有独立语言文化系统的宗族群体，汉族民系，客家人的形成历史非常的悠久。它是自秦汉以来，由历代中原移民南迁，所形成的汉族移民群体。

明末清初的康熙年间，在粤东地方志《永安县次志》中就有记载，且直接与土客籍贯矛盾相关。那时，人们将外地迁来的，说着客家话口音的移民，称之为了“客家”(外来户)，这也是目前所能找到的，最早的文献记录之一。

其称谓最初，是来自“他称”：最早原是广东潮汕、广府等地区的“本地人”，用来称呼明末清初时，又从闽粤赣山区迁来的那一大批外来移民，意思即是指“外地人”。

因此，总的来说，明代中后期，“客家”(移民)最初只是粤东潮汕、广府（指惠州府一带）本地人，对闽西赣南移民的笼统称呼，后来才又伴随移民的步伐，而被珠三角广府地区的当地人所沿用。

后来，到了清中叶时期，特别是在咸丰年间发生的大规模“土客械斗”，达到顶锋后，由于不断受到当地人的排斥和歧视，罗香林开始为客家人的历史正名，提出了“客家学”(中原移民学说)，从而证明了客家人，为历代中原正统汉族移民而来，历经“五次大南迁”的说法，为客家人点亮了来时路。

从而，为了凝聚力量，这群历代有共同语言文化移民背景的外地人(中原移民后裔)，也开始欣然的接受了“客家”(移民)的说法，并自称为了“客家人”。从而，以示区别于当地原生的百越土著人。