历史上，抬着棺材上任的官员，最出名的有三位。一位在东汉，一位在明朝，一位在晚清。

第一位是东汉的董宣。光武帝刘秀年间，洛阳是京城，皇亲国戚、达官显贵扎堆，他们的家奴仗势欺人，横行霸道，连着换了几任洛阳令都镇不住场子。最后刘秀没办法，把年近七十的董宣派了过去。

董宣上任那天，没坐八抬大轿，而是让人抬着一口黑漆棺材，大摇大摆地进了县衙。他这是用行动告诉所有人：我来这儿就是玩命的，皇亲国戚谁敢犯法，我照样办他，大不了把这百十斤交代在这儿。后来他果然说到做到，当着光武帝姐姐湖阳公主的面，把她的杀人犯家奴给正法了。光武帝让他给公主磕头认错，董宣宁可撞死也不低头，得了个“强项令”的外号。

第二位是明朝的海瑞。他比董宣还狠，董宣是抬棺上任，海瑞是抬棺上朝。嘉靖四十五年（1566年），海瑞当时只是个户部主事，六品小官。他提前买好棺材，把家人托付给朋友，然后抬着棺材去给嘉靖皇帝上了一道《治安疏》。

他在奏折里把皇帝骂了个狗血淋头，说“嘉靖嘉靖，家家皆净”。嘉靖气得把奏折摔在地上，让人赶紧去抓他。结果太监回来说，海瑞根本就没跑，在家等死呢。嘉靖反倒愣住了，最后没杀他，把他关进了大牢。

第三位是晚清的左宗棠。他干的事比前两位动静都大，不是抬棺上任，是抬棺出征。光绪六年（1880年），沙俄侵占新疆伊犁，68岁的左宗棠被任命为钦差大臣，督办新疆军务。他让士兵抬着自己的棺材，从肃州出发，西征哈密。

一个快七十岁的老头，抬着棺材赴前线，摆明了就是“不收复伊犁，誓不还师”。沙俄一看这架势，最后乖乖坐回了谈判桌。左宗棠用一口棺材，为国家收复了166万平方公里的领土。

董宣、海瑞、左宗棠，这三个人的“抬棺”，出发点不同，有人为了震慑权贵，有人是死谏君王，有人是为了收复国土。但性质都一样：一定要把事办成，死我也认。他们所处的时代虽然不同，但那份不成功便成仁的决心，是一脉相承的。