历史上没有小燕子，只有那个在火海里背出父皇的五阿哥。
圆明园的夏夜本该是宴饮笙歌的时候。乾隆二十八年五月初五，九州清晏殿里端午宴正酣，乾隆、和亲王弘昼与一众皇子都在席上。谁也没想到，火是忽然起来的，浓烟瞬间封了门，殿里的人慌作一团往外挤，唯独乾隆被困在了火中。
那一刻，四十多岁的和亲王弘昼像是吓傻了，竟不知所措，没能上前一步。倒是二十三岁的五阿哥永琪，二话不说冲进火海，弯下身子，把父亲结结实实背了出来。火舌舔着衣角，烟呛得人睁不开眼，他硬是踩着灼热的地砖，把乾隆驮到了安全的地方。
这一背，背出了永琪后半生的分量。
永琪是乾隆的第五子，生母珂里叶特氏不过是员外郎之女，位份不高，在宫里并不受宠。可这个皇子偏偏争气，自幼聪慧，满汉蒙三语样样通，天文地理历算无一不精，书法还能和十一弟成亲王永瑆齐名。乾隆在他身上，几乎望见了一个未来明君的影子。
九州清晏的那场火，把父子情分烧得更深了。乾隆心里门儿清：和亲王是亲弟弟，危难时却愣在原地；五阿哥并非显贵母族所出，却肯豁命救父。事后乾隆明显动了立储的心。
按清制，亲王每五年才册封一次，就在事后的第一个封王年份——乾隆三十年十一月，他破例把年仅二十四岁的永琪封为和硕荣亲王。“荣”字满语意为“光荣”，这份生前亲封的殊荣，在乾隆诸子中永琪是头一个。
可惜天不假年。封王时永琪已染上附骨疽，那是深入骨头的恶疮，拖了不过四个月，便于乾隆三十一年撒手人寰，年仅二十五岁。
二十多年后，乾隆接见英国使臣马戛尔尼时，仍毫不避讳地提起这个早逝的儿子，说当年最属意他继承大统。一句迟来的坦诚，道尽了一位老父亲藏了半生的疼惜。