康熙二十年，三藩败局已定，朝廷命王辅臣入京述职。他心里明白此行凶多吉少，为免牵连家眷和旧部，最终选择自行了断。
因为五年前，他已经把自己逼进了一个几乎无法回头的位置。
王辅臣原是清初著名武将，号“马鹞子”，长期在西北领兵。康熙十三年吴三桂起兵后，王辅臣起初仍受清廷节制，后来局势突变。康熙十四年，他在陕西发动叛乱，清军经略莫洛也在变乱中受伤身亡。此后王辅臣控制平凉等地，使陕西战局一度十分紧张。
清廷最初派贝勒董额进攻，收效有限。康熙十五年，图海被授为抚远大将军，负责陕西军务。清军改变打法，一面夺取外围据点，一面实施招抚。平凉失去外援后，王辅臣最终投降。史料记载，朝廷恢复其爵位，并继续使用他参与后续军事行动。
这次宽免并不等于过去一笔勾销，更像是战争尚未结束时的现实选择。
当时吴三桂势力仍然存在，如果立即严惩王辅臣，很可能逼迫其他观望者死战到底。先接受投降，再集中兵力解决主要敌人，在军事上代价显然更低。
到了1681年，形势已经完全不同。《清史稿》本纪明确记载，当年七月，朝廷下令“图海率王辅臣还京”。同一时期，清军正不断向云南推进，马宝等三藩将领相继失败，昆明已经成为最后的核心战场。
王辅臣没有真正走到北京。
关于他的死法，后世流传着蒙桑皮纸窒息、制造暴病假象等极具戏剧性的故事，但这类细节缺少可靠一手史料支撑，不宜当成确定事实。《清史稿》相关表传只记载王辅臣“康熙二十年卒”；地方志及后来的传记资料则记为接到返京命令后畏罪自尽，其中较常见的说法是饮药或饮鸩。
因此，更稳妥的说法是，王辅臣确实死于1681年，而且其死亡时间与奉召回京高度接近；至于他临死前怎样遣散妻妾、处理部属，又是否专门为了保全图海和家人，目前没有足够可靠的史料可以把每个细节坐实。
王辅臣的一生真正值得注意的，也并非传奇式死法。
他从猛将一路做到封疆大员，又在三藩之乱中倒向吴三桂，随后再次归降清廷。战争需要他时，他还能凭军事价值获得宽免；等天下大局将定，过去留下的政治风险却不会自动消失。
1681年的那道返京命令，因此成了他人生最后的转折。一个依靠武力、机会和时局不断改变命运的人，最终也被已经改变的时局逼到了终点。三藩战争结束的不只是吴氏政权，也结束了王辅臣这样的地方强将能够反复周旋于不同势力之间的时代。