武则天称帝后，重用他的外甥贺兰敏，但贺兰敏是一个好色之徒。

武后批完最后一本奏折，揉了揉眉心。宫女低声报贺兰敏求见。她抬眼，外甥已经自己掀了帘子进来。

“姨母。”贺兰敏行礼，脸上带着惯有的浅笑。

武则天没让他坐。“杨思俭又递折子了。”

贺兰敏嘴角动了动，站直些：“那人纠缠不休。”

“纠缠？”武则天把折子轻轻丢在案上，“折子里写你上月在曲江池又逼死一个乐伎。”

“那是她自己投的水。”贺兰敏声音平直，“与我何干。”

武则天盯着他看。贺兰敏垂下眼，但肩膀还是松垮的。她忽然觉得很累。这个从小看到大的孩子，眉眼还像姐姐，内里却早已烂透了。

“你回去吧。”她说。

贺兰敏抬头，有些意外。“那折子……”

“朕会处理。”武则天摆摆手。

他行了个礼，退出去时步子很轻快。帘子落下，武则天看着那晃动的影子，对身边女官说：“去查查曲江池的事。要实情。”

女官应声去了。

三日后，真相摆在案头。乐伎的老父拦轿喊冤，被贺兰敏的家仆打断了腿。证词按着手印，密密麻麻。

武则天闭了眼。再睁开时，她叫来心腹：“贺兰敏这些年做的事，一桩桩理清楚。特别是牵扯人命的。”

心腹迟疑：“陛下，他毕竟是您外甥，武家唯一的……”

“去办。”武则天打断他。

又过了半月，弹劾贺兰敏的奏折忽然多了起来。杨思俭领的头，后面跟着几个平日不声不响的臣子。朝堂上开始有议论，市井里也有歌谣在传。

贺兰敏再次进宫时，脸上没了笑。“姨母，那些人联起手来害我。”

武则天正在喂笼里的鸟，没回头。“他们害你什么？”

“污我名声！”贺兰敏声音高了，“说我强占民女，说我草菅人命——都是诬陷！”

鸟扑棱了一下翅膀。武则天放下食勺，转过身。“那你做过没有？”

贺兰敏噎住了。他脸上闪过很多情绪：慌乱，恼怒，最后是一点破罐破摔的混不吝。“姨母是要弃了我吗？”

武则天走回案后坐下。“不是朕弃你。是你把自己走绝了。”

她抽出一卷文书，丢到他面前。“自己看。”

贺兰敏捡起来，翻了几页，手开始抖。上面记着他这些年做的事：时间，地点，人名，清清楚楚。有些他自己都忘了。

“这些……这些怎么……”他抬头，脸色白了。

“朕给的权，不是让你这样用的。”武则天声音很淡，“你母亲去得早，朕纵着你，是念着骨血。可朕首先是皇帝。”

贺兰敏跪下了。“姨母，我改，我一定改！您再给我一次机会！”

武则天看着他趴伏在地的背影，忽然想起他小时候，扯着她衣角要糖吃的模样。那时候眼睛是亮的。

“来不及了。”她说。

处罚诏书是第二天下的。流放雷州，即刻启程。罪名列了十二条，条条可斩。留他一命，算是最后一点情分。

贺兰敏被除官去服时，武则天没见他。女官回来禀报，说贺兰公子一路骂着走的。

武则天正在看新的太子妃人选画像，笔尖顿了顿，没接话。

十天后，消息传来：贺兰敏死在去雷州的半路上。说是突发急病。

武则天听了，只是点点头。那天傍晚，她独自在殿里坐了很久。烛火点起来时，她叫女官进来。

“传旨，”她说，“贺兰敏之罪，既往不咎。其家眷不得牵连。”

女官记旨退下。空荡荡的殿里，武则天伸手按了按心口。那里有点闷，但不痛。她拿起没看完的奏折，重新蘸了墨。

窗外，天彻底黑了。