大约中国的金朝后期开始，漠北高原的蒙古人崛起：乞颜部首领铁木真统一了蒙古各部，建立了蒙古汗国。蒙古汗国对中国历史以及世界历史都造成了巨大的影响。

蒙古汗国建立初期，就和昔日的老冤家金朝爆发战争。甚至铁木真在位初年的一系列战争，都是围绕如何削弱金朝的实力为核心的——包括蒙古进攻西夏，其实也是为了防止西夏和金朝夹击蒙古。到了成吉思汗在位后期，成吉思汗开始向西扩张，灭亡花刺子模就是典型的例子。

之后的蒙古君主对欧亚大陆各国进行全方位征服：除了对金朝残余势力和南宋的战争之外，窝阔台汗在位时期，蒙古军在东欧一带肆虐，蒙哥汗在位时期，蒙古军则横扫阿拉伯世界。

蒙哥汗死后，蒙古汗国发生分裂以及内乱，最终忽必烈打败阿里不哥成为蒙古新的大汗。但是蒙古汗国也自此陷入解体状态。忽必烈在位期间，蒙古（元朝）灭亡了南宋，还一度打算灭亡越南、日本。此外，元朝和缅甸也爆发过元缅战争。但是，奇怪的是，高丽王朝却没有被蒙古/元朝吞并，这其中原因何在？

其实蒙古/元朝对于高丽有较强的影响力。

早在成吉思汗在位时期，东辽国的军队因为顶不住蒙古军的讨伐，而涌入高丽境内。面对这些东辽溃兵，高丽王廷压根无力制约。就在成吉思汗西征花刺子模前夕，蒙古军也因追杀东辽溃兵涌入高丽境内。高丽通过贿赂蒙古朝廷的手段，来维持独立。

不过，到了南宋宝庆元年（西元1225年），蒙古派到高丽收贡品的使臣在蒙古、高丽边境一带丧生。按照蒙古朝廷的说法，是高丽人杀了蒙古使臣。既然蒙古当年能因为使臣的问题攻打花刺子模，就能为了使臣而攻打高丽。于是高丽军队大举进攻高丽。

高丽军队哪里顶得住蒙古大军？于是高丽国王只好向蒙古称臣。但是当时高丽王廷内部，国王和武臣集团存在冲突，所以这导致对蒙古的态度并不统一。所以之后的二十年时间里，蒙古和高丽累计爆发五次战争。这些战争在很大程度上消耗了高丽人的实力。

终于在蒙古蒙哥汗在位后期，高丽王廷宣布向蒙古人认怂。而之后蒙古爆发内战，高丽王廷支持忽必烈。所以忽必烈上位以后，对高丽的态度也相对宽仁。这为后来高丽能够免于亡国，奠定了基础。

高丽国王对蒙古的态度是臣服。而武臣集团则主张硬刚蒙古。所以经过一番较量，在元朝攻下南宋襄阳的那一年（元朝至元十年，西元1273年），元军彻底毁灭高丽武臣集团的残余势力。而高丽也完全成为元朝的附庸。

之后的高丽国王虽然名义上依旧是高丽的君主，但是按照元朝的视角，高丽全境其实是元朝的征东行省，高丽国王则身份则是行省的左丞相。而行省平章则是有元廷派人担任。因此，高丽在元朝时期，其实更像元朝的一个“自治地区”，当然这个自治权相对高一些。

不过，在元英宗在位期间，元英宗也有过想法：即把高丽的自治权废掉，按照其他行省那样，由元廷统一治理。但是当时有大臣向元英宗提出反对意见，理由是从中原到高丽的路途不大好走，交通不便，而且高丽的经济条件太差。如果元廷直接管理高丽，则意味着元朝需要直接负责高丽百官和驻军的财政成本。所以不如维持现状。

元英宗仔细想了想，也觉得大臣说的有道理，就这样，高丽得以继续维持半独立状态的局面。直到元朝灭亡。