澳大利亚的研究人员发现了一种全新类型的细胞，填补了我们对哺乳动物身体如何愈合的理解中的一个主要空白。

一个多世纪以来，科学家们一直假设存在这样的细胞 —— 现在，终于在成年老鼠的主动脉中发现了一个成年版本。

这一发现花了九年的时间。研究人员将这些细胞命名为“EndoMac祖细胞”，该团队目前正在人体内寻找类似的细胞。

来自南澳大利亚健康和医学研究所（SAHMRI）的医学科学家Sanuri Liyanage解释说：“这些细胞有一项重要的工作，当身体需要时帮助血管生长。”

“它们会因受伤或血流不畅而被激活，此时它们会迅速扩张以帮助愈合。”

Liyanage和他的同事们从老鼠身上分离出了EndoMac祖细胞，并在实验室中培养它们，形成了菌落。当注射到糖尿病小鼠模型时，细胞菌落显着改善了伤口愈合。

要了解EndoMac祖细胞是如何工作的，首先要考虑巨噬细胞。

巨噬细胞是胚胎产生的第一个免疫细胞，它们对发育至关重要。

在成年期，哺乳动物体内的大多数组织都含有巨噬细胞，这些巨噬细胞是在这个非常早期的阶段形成的。出生后，居民偶尔会自我更新，以保持新鲜，并准备吞噬病原体。

然而，大约一个世纪以前，科学家们假设，哺乳动物血液中循环的干细胞可以产生新的巨噬细胞，使已经存在于人体各种组织中的巨噬细胞恢复活力。

多年来，科学家们一直认为这些循环巨噬细胞制造者存在于小鼠胚胎中，因为它们被植入骨髓。

但最近的证据表明，骨髓来源的干细胞实际上仅限于肠道、皮肤和心脏等少数组织。

现在，一些科学家怀疑成年后新的巨噬细胞是由未被发现的干细胞产生的，这些干细胞在出生前很久就在体内建立了。

这一假设引起了激烈的争论，但最近在澳大利亚对老鼠的研究支持了一种范式转变。

研究结果表明，巨噬细胞的胚胎祖细胞在心脏发育早期就被植入了主动脉。然后，随着小鼠年龄的增长，这些循环干细胞将新的巨噬细胞引入组织。

由于EndoMac祖细胞没有“名字标签”，研究人员说，它们可以被移植而不用担心免疫系统攻击外来物质。

当Liyanage和她的第一作者，SAHMRI生物医学科学家Anna Williamson，以及来自多个澳大利亚机构的团队，在实验室中培养EndoMac祖细胞时，他们创造了一个小菌落。

当这个菌落被注射到一只后腿被限制血液循环以模仿“糖尿病伤口”的小鼠的血液中时，它的腿部损伤愈合得更快。两周后，循环中的干细胞已经转化为巨噬细胞和血管内皮细胞。

现在，研究小组正在研究人类主动脉中是否存在类似的细胞。这些发现尚未发表，但研究人员暗示，初步结果是乐观的。

Liyanage说：“理论上，这可能会改变慢性伤口患者的游戏规则。”

“我们很高兴能继续探索这些细胞的潜力。现在还为时尚早，但影响可能是巨大的。”

这项研究发表在《自然通讯》杂志上。

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