在来自野生黑猩猩的 900 多个小时的录音中，研究人员听到了数百个可能类似于一种语言的独特短语。

黑猩猩以可能具有复杂含义的方式将叫声、咕噜声和尖叫声串在一起。Liran Samuni / Taï 黑猩猩项目

黑猩猩嚎叫。他们发出吱吱声。他们吠叫。有时，他们尖叫，然后咕哝，然后吠叫，然后尖叫，所有这些都是连续的。

根据今天发表在《通讯生物学》杂志上的一项研究，这一系列表达可能有其自身的含义，就像黑猩猩的短语一样。

在 2019 年到 2020 年期间，来自德国马克斯普朗克进化人类学研究所的博士生 Tatiana Bortolato 从黎明到黄昏，在科特迪瓦的 Taï 国家公园跟踪并记录了 46 只成年黑猩猩。在捕捉了 900 小时灵长类动物的声音后，她和来自法国和瑞士的同事坐下来分析了这些声音的结构。

生物学家以前知道，黑猩猩的叫声是由一些不同的声音发出的，几乎就像字母一样：咕噜声、吼叫声、吠叫声、尖叫声和咆哮声。他们可以吐出一个声音，或者“喘气”一串，在每个节拍之间吸气。这条裤子是用来在丛林中交流的，这使得它们对那些试图理解黑猩猩谈话的人特别有吸引力。

为了弄清楚灵长类动物是否在裤子里故意串起短语，语言学家团队需要弄清楚某些序列出现的次数是否比纯粹偶然出现的次数更多。

事实证明，黑猩猩特别喜欢以下几种组合：hoot-pant-grunt、hoot-pant-hoot 和 pant-hoot-pant-scream。有时，他们将两个独立的“单元”组合成更长的短语——听到三分之二的灵长类动物发出五部分的哭声。通过组合这些字母，黑猩猩的词汇中大约有 400 个词汇。

该研究可能遗漏了更微妙的呼叫构建块，因为黑猩猩使用的呼叫表面上听起来与人相似，但似乎在广泛的情况下使用。例如，响应捕食者的叫声可能与亲戚之间会面的叫声有着微妙的不同。

Bortolato 和她的同事们也没有弄清楚他们记录的短语是什么意思。然而，序列的顺序可能很重要：某些黑猩猩的声音往往出现在乐句的开头，而另一些则总是放在最后。

但即使没有猿类罗塞塔石碑，这些叫声的混搭性质也是更复杂的类似于语言的声音系统的基础。如果一只黑猩猩只能发出六种声音，它就不会成为一个很好的健谈者，即使对于同类的其他成员也是如此。（成年说英语的人往往可以使用数万个单词。）这项研究表明，黑猩猩具有表达有意义的东西的声乐曲目。

到目前为止，黑猩猩的发声是动物王国研究中最模块化的。其他一些灵长类动物——比如马达加斯加的狐猴——将音符组合成对联或三联组。岩石蹄兔是大象的一种微小的、类似老鼠的亲戚，它可以在它的叫声中摆弄声音的顺序。但目前，只有黑猩猩和人类能够同时添加到播放列表并随机播放。

了解黑猩猩是否具有我们所理解的“语言”的下一步将是弄清楚它们是否将短语组织成所谓的“层次结构”——就像人类将单词组装成从句，从句组装成句子一样。正如通信生物学的作者所指出的那样，即使是从另一个物种中破译一个单一的呼叫也是一个非常耗时的过程。如果动物在从句中说话，我们只是无法捕捉到它们。