朱元璋小时候四处乞讨，后来进了皇觉寺当和尚。1352年元末天下大乱，他投奔红巾军郭子兴部下，作战勇敢立了不少功劳，郭子兴就把养女马氏嫁给他。结婚后马氏跟着朱元璋东奔西走，负责军队后勤补给。

一次部队缺粮，郭子兴怀疑朱元璋故意藏私不给饭吃，马氏偷偷从厨房拿热饼藏在身上送过去，自己却经常饿肚子。朱元璋带着队伍一步步打下地盘，1368年他在应天府称帝建立大明，封马氏为皇后，同时立儿子朱标做太子。

马氏进了宫以后还是保持勤俭习惯，从不搞特殊待遇。她坚决反对朱元璋给自家亲戚封官，避免外戚干涉朝政，还经常提醒丈夫处理大事要多听意见，救了不少官员的命。

马氏当皇后期间，大明刚建国，百废待兴，她在后宫管事特别稳当。朱元璋脾气急躁，有时候因为小事就要重罚大臣，马氏总会私下劝说，让他冷静下来考虑后果。她自己平时读书看史书，学古人治家之道，还教导宫里人要节俭过日子，不准浪费粮食和布料。

朱元璋每次打仗或者处理政务回来，她都会问起民间疾苦，提醒他别忘了当年穷日子。马氏还亲自过问太子教育，让朱标多接触实际事务。这些做法让后宫秩序井然，也帮朱元璋稳住了朝局。

史书上说她仁慈又有见识，对大明早期发展起了不小作用。洪武年间天下安定下来，她还是老样子，从来没仗着身份摆谱或者求私利，宫里上下都服她这份为人。

洪武十五年八月，马氏在应天皇宫里突然病倒。群臣听说后纷纷请求祈祷求医，太医也轮番进宫诊治。她自己却拒绝吃药，说生死是命，药要是没用反而会连累医生遭罪。

朱元璋当时很着急，但她坚持自己的想法，只留下几句临终嘱咐，希望丈夫继续求贤纳谏，把国家治理好，让子孙后代都贤能，百姓都有依靠。八月丙戌那天，马氏去世，享年五十一岁。

朱元璋听到消息后悲痛不已，当场痛哭，之后下令后宫由李淑妃等人代管事务，但始终没有册立任何人为新皇后。马氏入葬孝陵，谥号孝慈皇后。宫里的人后来还编了歌谣怀念她，说她仁慈教化天下，抚育大家恩德难忘。

马氏去世后，朱元璋继续掌管朝政，推行各种制度改革，巩固了大明江山基础。他虽然后宫妃嫔不少，但后位一直空着，没给任何人正式封号。史书明确记载，从洪武十五年到他洪武三十一年去世，整整十六年时间，后宫再无新皇后。

有人说这是因为他和马氏患难夫妻情分太深，不忍心再立别人，也有人分析他考虑国家稳定，避免新皇后带来外戚问题或者皇子争位隐患。

无论哪种原因，这个决定在明朝历史上都算少见。朱元璋晚年性格更严苛，处理了不少功臣案子，但对马氏的追思一直没断。他下令把马氏生前说过的话和事迹记入史册，让后人知道她的贡献。

1398年朱元璋去世后，和马氏合葬孝陵。他们的儿子朱标早逝，孙子朱允炆继承皇位，就是建文帝。马氏和朱元璋的故事流传下来，成了明朝开国夫妻的典型。