汉元帝刘奭 （前74年—前33年7月8日），汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，汉朝西汉第十一位皇帝（前48年1月29日—前33年7月8日在位）。对于汉元帝来说，被广泛认为是西汉由盛转衰的关键转折点。尽管他本人并非暴君或昏君，反而以“柔仁好儒”、多才多艺著称，但其在位期间的一系列措施，客观导致了西汉的衰落。

一、过度崇儒、用人失当

首先，这是因为汉元帝即位后大力推行儒学，重用儒生。史书上说汉元帝刘奭“柔仁好儒”，当他还是皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，动不动就用刑罚惩治下属，大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语”就被杀害，很不以为然。等到汉元帝即位后，他所用的儒生多为“牵制文义”、纸上谈兵之辈，缺乏实际治国能力。在此基础上，他未能继承汉宣帝“霸王道杂之”的务实治国方针，转而片面强调德政与复古礼制，导致他制定的措施大多脱离现实。

二、宠信宦官，大权旁落

其次，则是因为汉元帝宠信宦官，大权旁落。汉元帝特别宠信宦官，主要基于一种天真的想法，认为宦官没有家室，不会缔结“外党”。但这是一种错觉，石显之流其实颇擅长“结党”，他不仅与宫廷太监结为“内党”，而且勾结史丹、许嘉等外戚，并拉拢那些见风使舵的匡衡、贡禹、五鹿充宗等儒臣，结为“外党”；内外呼应，兴风作浪，党同伐异。

值得注意的是，在石显借此结党营私，排挤忠良，甚至逼死辅政大臣萧望之后。汉元帝虽知其冤，却仅作口头责备，未予惩处，致使宦官势力失控。

同时，对于汉元帝来说，还优柔寡断，缺乏主见。比如，面对外戚（史高）、儒臣（萧望之、周堪）、宦官（石显）三方博弈，汉元帝无法有效制衡，屡次倒向权势一方，朝令夕改。这种“易欺而难悟”的性格（司马光语）使皇权威信扫地，政令无法推行。凡此种种，都导致汉元帝在位时期的朝政愈加混乱。

三

再者，汉元帝纵容土地兼并，忽视社会危机。汉元帝在位时，豪强地主加速兼并土地，流民问题日益严重。当然，对于古代历史上的大一统王朝，到了中期都会遇到类似的问题，这意味着皇帝不能继续纵容这些问题。不过，汉元帝在位时，所采取的“废盐铁官营”“劝农安民”等措施多流于形式，缺乏执行力，且儒臣集团为保位不敢触动既得利益，致使基层矛盾积重难返。

四

最后，则是因为汉元帝对外保守，削弱边防。汉元帝即位后，放弃汉宣帝积极经营西域的策略，压制陈汤、甘延寿等将领的军事行动，虽促成“昭君出塞”缓和匈奴关系，但整体呈现防御退缩态势，动摇了汉朝在西域的权威。

并且，汉元帝在位时，贾捐之提议放弃朱崖，并提出《弃珠崖议》。丞相于定国也鉴于“关东困乏，民难摇动”而赞成弃珠崖。最终元帝于初元三年（前46年）下诏撤销珠崖郡。汉元帝建昭二年（前37年），扶余贵族朱蒙率卒攻占了汉朝玄菟郡高句丽县，更国号为高句丽。初期都城为纥升骨城(今辽宁省桓仁五女山城)，这意味着西汉又丢掉了高句丽县。基于此，西汉的疆域自然出现了缩水，也暴露出王朝的衰败。