党十二大上，选举邓小平为第一届中央顾问委员会主任（1982—1987），薄一波、许世友、谭震林、李维汉为副主任。
1986年10月，党的十二届六中全会前后，邓小平、陈云、李先念同志共同约定“一齐退下来”，而且是一退到底，即退出中央委员会，不再担任任何职务。彭真、邓颖超、徐向前、聂荣臻同志也要求“全退”。
邓主任说：“说到最后，还是要把经济建设当作中心。离开了经济建设这个中心，就有丧失物质基础的危险。其他一切任务都要服从这个中心，围绕这个中心，决不能干扰它，冲击它。”
在1992年的南巡谈话中，他明确提出了“发展才是硬道理”的观点，要务必坚持党的十一届三中全会以来的路线、方针、政策。这成为了中国此后经济发展的一个重要口号。这一思想到后来被他归纳为“发展才是硬道理。”
