1380年，北京城内风云突变。朱元璋的车驾刚驶出西华门，突然杀出一个血人，拼命拦住了皇帝的去路。这人浑身是血，话都说不出来了，却死死地指着宰相府的方向。朱元璋心生疑窦，立马掉头回宫。 若不是这个叫云奇的太监拼了老命，朱元璋怕是要栽在宰相胡惟庸的阴谋里。这事后来被称为"云奇告变"，也成了锦衣卫崛起的契机。 说到锦衣卫，很多人第一反应就是"特务"、"杀手"。没错，这帮人确实干的就是这个。他们身穿飞鱼服，腰别绣春刀，专门打探情报、抓人杀人。在明朝，锦衣卫就是皇帝的爪牙，是维护皇权的利器。 锦衣卫的前身叫拱卫司，最初就是朱元璋的贴身侍卫。后来，朱元璋觉得光有侍卫还不够，得有个专门的情报机构。于是，他从拱卫司里挑了一批精锐，组成了仪鸾司。这帮人开始四处打探消息，为朱元璋掌握朝中动向。 胡惟庸案发后，仪鸾司立了大功。他们搜集了大量证据，证明胡惟庸确实有谋反之心。朱元璋大怒，下令诛杀胡惟庸及其党羽，连坐者多达三万人。这一役，让朱元璋尝到了掌控大权的滋味，也让他更加重视情报工作。 1382年，朱元璋给仪鸾司改名"锦衣卫指挥使司"，简称锦衣卫。从此，锦衣卫成了明朝最强大的特务机构，直接听命于皇帝。他们的触角遍布朝野上下，连宰相家里都有他们的眼线。锦衣卫最厉害的地方，就是他们的审讯手段。他们有专门的诏狱，里面各种刑具应有尽有。据说，只要进了诏狱，就没有不招的。就连当时最厉害的武将蓝玉，最后也在锦衣卫的酷刑下认罪了。 但是，权力越大，越容易被人忌惮。朱元璋晚年，为了给孙子朱允炆铺平道路，开始削弱锦衣卫的权力。他把锦衣卫的审案权收回，交给了三法司。等朱元璋驾崩后，朱允炆更是把锦衣卫彻底边缘化了。 谁知道，这一削弱反而给了燕王朱棣可乘之机。朱棣发动"靖难之役"，轻松攻下南京，篡夺了侄子的皇位。朱棣当了皇帝后，第一件事就是重启锦衣卫。朱棣心里明白，要想坐稳皇位，就得有一批忠心耿耿的打手。锦衣卫就是最好的选择。于是，锦衣卫又重新活跃起来，开始清理建文旧臣。 不过，朱棣也知道光靠锦衣卫还不够。他又设立了一个特务机构，叫东厂。东厂由太监掌控，专门监视百官。锦衣卫加上东厂，构成了明朝最严密的特务系统。有意思的是，锦衣卫和东厂虽然都是特务机构，但两者之间却是互相提防。锦衣卫看不起太监出身的东厂，东厂则觉得锦衣卫太嚣张。两家没少明争暗斗，闹出不少笑话。 随着时间推移，锦衣卫的权力越来越大。到了明朝中后期，锦衣卫已经成了一个独立的王国。他们不仅负责情报工作，还插手朝政，甚至干预皇位继承。明朝后期最著名的"三案"，都与锦衣卫有关。东林党案、红丸案、移宫案，每一件都震惊朝野。锦衣卫在这些案件中扮演了关键角色，或是打击异己，或是陷害忠良。 权力的巅峰往往也意味着衰落的开始。随着明朝国力衰退，锦衣卫也逐渐失去了往日的威风。到了崇祯年间，锦衣卫已经沦为皇帝的玩物，根本无力挽救摇摇欲坠的大明王朝。 1644年，李自成攻陷北京，崇祯皇帝自缢身亡。曾经不可一世的锦衣卫，在这场巨变中竟然毫无作为。他们既没能及时预警，也没能保护皇帝。锦衣卫随着明朝的覆灭而消失在历史的长河中。
