太平天国灭亡后，陈玉成夫人蒋桂娘带着3岁儿子回到湖南隐居，做一些蛋糕饼生意，得以善终。英王奋战一生，力挽狂澜，终究未能如愿，但后代活了下来。
1979年深秋，广西藤县文化局收到了一份特殊的礼物——一张泛黄的老照片。照片上是一位满脸皱纹却目光坚毅的老妇人，身旁围绕着几位年轻人。送来这张照片的是一位名叫陈慎初的老人，他即将面临人生的终点，却坚持要将这张家族唯一的合影捐赠给国家历史博物馆。 ＂这是我祖母蒋桂娘的遗照，也是太平天国英王陈玉成夫人的唯一照片。＂陈慎初向文化局工作人员解释道。这句话让在场所有人都震惊不已，谁能想到，这个在藤县默默生活的老人，竟是那位著名的太平天国将领的嫡系后裔。
照片拍摄于1921年，当时蒋桂娘已经81岁高龄，她见证了孙子陈慎初的儿子——她的曾孙陈久年的诞生，一家四代人欢聚一堂。在照片中，尽管岁月在蒋桂娘脸上刻下了深深的痕迹，但她眉宇间仍透露着年轻时的英气和锐利。
这张照片背后隐藏的故事，直到1963年才被意外揭开。那一年，南岳中学的一位语文老师听闻当地有太平天国英王的后裔，便专程前往资兴拜访陈慎初一家。在这次采访中，陈慎初首次公开了家族的秘密：他们是太平天国英王陈玉成的后代，祖母蒋桂娘曾是英王的妻子，在太平天国覆灭后带着年幼的父亲陈天宝隐姓埋名，流落至湖南资兴。
＂我的祖母在世时从未向外人透露过自己的真实身份，＂陈慎初回忆道，＂直到1926年她临终前，才将这个秘密告诉了我。她对我说：＇你是英王陈玉成之后，你们的祖籍在广西藤县。世道太平之时，一定要回藤县定居，让世人知晓英王仍有骨血存世。＇＂
这次采访在当地引起了轰动，当地政府得知此事后，立即联系了广西藤县的领导，安排陈慎初一家前往认祖归宗。1980年12月，已经年迈的陈慎初终于实现了祖母的遗愿，带着包括儿子陈久年在内的六位家人，从湖南资兴迁回祖籍广西藤县定居。在政府的关怀下，陈家后人的工作和生活都得到了妥善安排，陈慎初本人还荣幸地当选为藤县政协代表。
1862年初秋，清军中了叛徒的奸计，太平天国英王陈玉成在安徽寿州被俘，随即英勇就义，年仅26岁。当噩耗传到安庆英王府时，蒋桂娘抱着才一岁多的儿子陈天宝，泪如雨下。这位出生于湖北麻城普通农家的女子，曾以侠女之名加入太平军，17岁时在武昌战役中邂逅陈玉成并结为连理，如今却要独自面对动荡的未来。
天京陷落前夕，蒋桂娘知道清廷下达了＂严查太平军余孽＂的命令，身为英王妻子的她若被发现，必定难逃一死。情急之下，她女扮男装，怀抱幼子，趁乱混出城去。经过一路艰难跋涉，母子俩最终来到了湖南资兴，一个清军搜捕不那么严密的小地方。
为了生存，蒋桂娘对外称自己是逃难而来，在当地既无亲戚也没朋友。她靠打短工、给人浆洗衣服和种菜为生，日子虽然清苦，但总算保住了性命。更重要的是，她始终没有放弃对儿子的教育。当陈天宝8岁时，蒋桂娘省吃俭用将他送入私塾，虽然因家境贫寒只读了三年书，但也让儿子识得了字。11岁那年，陈天宝被送去中药馆当学徒，开始自谋生路。
＂我父亲常说，祖母年轻时武艺超群，13岁就能手提两筐稻谷健步如飞，刀法也很厉害。＂陈慎初回忆道，＂但在资兴这些年，她从不展示武艺，生怕引起怀疑。她对外人从不提起自己的过去，甚至连我父亲都不知道自己的真实身世。＂
直到陈天宝31岁时，蒋桂娘才为他找到一门亲事，娶了当地武秀才何海山的女儿何仙姣为妻。可惜何仙姣因身体原因一直无法生育，为了延续血脉，35岁的陈天宝又娶了二房孔玉娇。1901年11月16日，孔玉娇生下一子，取名陈慎初，蒋桂娘终于看到了陈家血脉的延续。
然而命运再次给这个家庭带来打击。1906年，年仅45岁的陈天宝因吐血病逝。两年后，何仙姣和孔玉娇也相继离世，留下64岁高龄的蒋桂娘和5岁的孙子陈慎初相依为命。这位曾经的巾帼英雄，又一次挑起了抚养幼子的重担。
蒋桂娘的坚韧超乎常人。在接下来的十多年里，她不仅省吃俭用供孙子读书，还在陈慎初成年后为他张罗了一门亲事。1921年，当听闻孙媳妇生下一子陈久年时，81岁的蒋桂娘喜出望外，特意带着全家拍下了那张珍贵的全家福。
在蒋桂娘的一生中，她曾有过不平凡的经历——跟随太平军征战四方，曾为军中设立采茶戏班，这支戏班后来竟发展成了我国的主流戏剧之一：黄梅戏。但在太平天国失败后的48年里，她选择了隐姓埋名，将所有心血都倾注在保护和抚养陈玉成的后代上。 1926年春节过后，身体每况愈下的蒋桂娘知道自己时日无多，郑重地向孙子陈慎初揭开了家族的秘密。蒋桂娘平静地说：＂你是英王陈玉成之后，你们的祖籍在广西藤县。世道太平之时，一定要回藤县定居，让世人知晓英王仍有骨血存世。＂交代完后事的第三个月，了无牵挂的蒋桂娘驾鹤西去，享年82岁。
