1925年，号称四年睡过3000男人的民国欲女余美颜拿着东拼西凑的两万块，恭恭敬敬地递给官二代的母亲后问道：“我可以和你儿子结婚了吗”。
1928年4月，一艘从香港开往上海的轮船上，28岁的女子余美颜毫无预兆地从甲板跳入海中，众人发现时，她已经没有任何生命迹象。在她所住的船舱内，工作人员找到了一封遗书。遗书中写道：“回忆前事种种乖谬，罪不容诛，上违父母之命，背夫私逃，开女界不敢为之风，而行女界奇耻大辱之举。来世或可做一纯洁女子，得到真正自由。”余美颜选择以这种极端的方式结束自己的生命，毫无留恋地与世界告别。
虽然余美颜的名字并不为许多人熟知，但她所著的《摩登情书》却是民国后期一本轰动一时的畅销书。这本书突破了当时社会的禁忌，她通过写作剖析了自己追求自由独立的历程，揭示了她与“性事”的复杂关系。她曾在书中自曝，自己在四年内与上千名情郎发生过关系。在今天看来，余美颜几乎可以被视作一个“高段位的女海王”。她对自由的渴望和对于传统婚姻的反叛，让她成为民国时期的“第一奇女子”。
余美颜于1900年出生在广东台山县的一个商贾家庭，父亲经营着一家典当行，家庭经济状况虽不算富裕，但足以让全家过得安稳。她的父母都是受过教育的知识分子，这让她从小受到了较为开明的影响。不同于北方的保守思想，南方的思潮更为先进，她在母亲的支持下接受了新学堂的教育。
西方的奔放思想和对自由的追求深深吸引了年轻的余美颜。她在青少年时期就对这些超前思想表现出强烈的兴趣，认为女性应该追求独立与自由。正值青春年华的她，四处宣扬女权、自由和解放等观念。她不满足于当时社会对女性的束缚，常常挑战传统观念。例如，她在中学时期不顾社会舆论，穿着泳衣与男同学一起游泳，甚至代表学校参加了县里的联合运动会。这些做法在当时的人们眼中，无疑是离经叛道的。
1925年的广州城，一个穿着入时的年轻女子站在一座富丽堂皇的宅院门前。她手中紧握着一个布包，里面装着东拼西凑来的两万块钱。这个女子就是当时广州城里名声显赫的余美颜。她将这笔钱恭恭敬敬地递到南海县长夫人手中，期待能换来一个美满姻缘。然而命运总是弄人，这次见面不仅没能如愿，反而成了她此后人生的转折点。
余美颜出生在广东台山一个殷实的商人家庭。与当时大多数女子不同，她从小就展现出叛逆的天性。在二十世纪二十年代初期，大多数女子仍然恪守着传统礼教，而余美颜却敢于突破世俗眼光。在她十六七岁的时候，就经常穿着当时被视为大胆的泳装，和同龄人一起在海边游泳。这在当时的台山，无疑是一件引人侧目的事情。
十七岁那年，余美颜在一场学校运动会上遇到了她人生的第一个转折点。她出众的外貌和开放的性格吸引了在场的富商之子谭祖香。不久后，谭家就派人上门提亲。在那个讲究门当户对的年代，这门亲事可谓是让余家攀上了高枝。尽管余美颜表达了自己的不愿，但在家族利益和父母威压下，这桩婚事还是成了定局。
婚后的生活并没有如外人想象的那般美满。谭祖香虽然最初对余美颜百般宠爱，但随着家族生意的扩张，他开始经常出国处理商务。在那个交通不便的年代，一次出国往往就要持续数月之久。余美颜想要随行的请求被婆婆断然拒绝，这成了日后婆媳关系恶化的导火索。
有一次，余美颜与一位港商共进晚餐，茶余饭后，这位港商问起她的身世。余美颜提起自己的过去时，悲从中来，讲到动情处，她不禁泪流满面。这一幕激起了港商的怜悯，他把这份怜悯当作爱情，最终向余美颜求婚。港商虽然已有家室，年纪也比她大，但经济条件不错，对她十分体贴。起初，两人的关系尚可，但随着时间的推移，港商对她的奢靡生活逐渐感到无法忍受。
当余美颜再次赌输大笔钱后，港商忍无可忍，愤怒地指责她：“老子逛一次窑子也不过几百元，你倒好，一次就糟蹋我几万！”最终，港商宣布与她解除婚约，并公开宣称她“放荡不羁，挥霍无度”。
小道消息和报纸上编织了许多关于她的绯闻，她的形象变得越来越庸俗。人们戏称她为“红花教教主”，因为她总是头戴浮夸的红花，游走在各大舞厅、夜总会，个性爽直且泼辣。对于外界的指责，余美颜并不在乎，她反而接受了记者的采访，详细讲述自己在酒店裸睡的经历，连细节都不忌讳，让听众脸红心跳。她甚至通过书写文章，公开表达自己大胆的观点，署名刊登在报纸上。
经历了两次婚姻的失败后，余美颜彻底对婚姻产生了失望，她开始更加放纵自己，过上了毫无约束的生活。从军政要人到普通百姓，十多年间，她与超过三千名男人有过关系，因此得到了“民国欲女”的称号。之后，她与另外三位志同道合的女性一起出入酒吧舞厅，在广州人中被称为“四大金刚”。除了对性有强烈的需求，她对金钱也有着极高的兴趣。
到1927年，余美颜看破红尘，决定遁入空门。她在庙里住下，却依旧无法摆脱过去的干扰，几个纨绔子弟不断来骚扰她。庙中的师太认为她凡心未了，无法诚心皈依，于是将她赶出了寺庙。
