1982年，河北老太太张翠萍病逝，临终前，她把儿子叫到身边，再三叮嘱：“你记着，我死以后，不管你发现了什么，都不要吱声！”
张翠萍的儿子叫朱海清。
听了母亲的话，朱海清不以为意，在他看来，自己的母亲就是一个普通农妇，能有什么秘密？
张翠萍病逝后，朱海清在整理遗物时，意外发现了一个小木盒，这个木盒很有年代感，似乎装着什么珍贵物品。抱着好奇，朱海清将木盒打开。
打开一看，木盒里面全是纸条，朱海清看了纸条上面的内容，这才恍然大悟，原来这就是母亲的秘密。
这些纸条都是借条，借的是粮食，数量还不少，但最吸引朱海清注意力的还是借款人，因为借款人是八路军，这里面还多次出现一个人名，叫李运昌。
朱海清不知道李运昌是谁，但他知道，母亲不想麻烦政府，所以才一直没有把这个秘密说出来，临终前才会对他说出那番话。想到这，朱海清就把这些借条放进木盒里，小心保管起来，没有对任何人说。
原以为这件事情就这样过去了，谁知五年后，村里来了一个大人物，这个大人物一进村，就要见张翠萍。
得知张翠萍已经病逝时，这个大人物脸色黯然。
接着，这个大人物提出，要见一见张翠萍的儿子，村里的干部就把朱海清请了过来。
这个大人物自我介绍道：“我叫李运昌。”
朱海清感觉这个名字有些熟悉，仔细一想，母亲遗留的借条中，多次出现了这个名字，朱海清瞬间明白了对方的来意。但他最好奇的，还是母亲的经历，李运昌就把张翠萍的事迹说了出来。
张翠萍确实只是一个普通农妇，但她的丈夫朱殿坤是一个地下党员。不过组织上有纪律，不准向任何人透露自己的身份，哪怕是家属也不行，所以一开始，张翠萍就不知道丈夫是一个地下工作者。
一天夜里，朱殿坤悄悄溜出家门，外出执行任务，巧的是，这晚张翠萍正好睡不着觉，醒来后，她发现丈夫不见了，她还以为丈夫上茅房了，可张翠萍等了许久，丈夫也没回来。她这才意识到不对劲。
次日，张翠萍就把自己的疑惑说了出来，朱殿坤知道瞒不住妻子，就告诉张翠萍，他是地下党员。
张翠萍十分惊讶，从那以后，她就全身心支持丈夫的工作，谁知有一天，朱殿坤在执行任务时，不幸被日军杀害了，张翠萍听到这个噩耗时，直接晕倒在地。
为了给丈夫报仇，张翠萍决定投身于革命，但这时候她已经怀有身孕，行动不便，为了未出世的孩子，张翠萍便继续留在村里。丈夫牺牲后不久，时任八路军冀东军分区司令员的李运昌率部来到了这个村子。
当时，日军出动大批兵力，对八路军冀东军分区进行扫荡，敌众我寡下，李运昌为了保全有生力量，便带着部队转移。经过这段时间的消耗，部队的粮食已经耗尽，战士们都饿着肚子，一个个都疲惫不堪。
张翠萍知道，八路军和她的丈夫朱殿坤一样，都是共产党领导的，这些战士算是丈夫的战友。张翠萍不忍心看着丈夫的战友饿肚子，便拉着一车粮食，走到了八路军驻地，要把这些粮食全部送给八路军。
李运昌看到张翠萍挺着大肚子给他们送粮食，也是很感动，但八路军有纪律，不能拿老百姓一针一线，所以李运昌就没有收下这些粮食。但张翠萍坚持把这些粮食送给八路军，不然不肯走，李运昌只好收下。
随后，李运昌给张翠萍写了一张借条，借条上写明了借粮的时间、地点、数量和借款人等信息。
李运昌告诉张翠萍，如果不收下借条，那么八路军也不会收下她的粮食，张翠萍只好收下了借条。
之后，张翠萍多次借给八路军粮食，借粮总数约有七千斤。每一次，李运昌都会给她打一张借条，他铭记张翠萍的恩情，但李运昌还没有来得及报恩，日军的追击部队就包围了村子，把村子围得水泄不通。
正当李运昌准备率部与日军决一死战时，张翠萍及时出现了，她告诉李运昌，她知道一条隐蔽的小路。
接着，即将临产的张翠萍，就挺着大肚子带着八路军翻山越岭，带着八路军顺利跳出了日军的包围圈。
途中，张翠萍突然蹲下身子，脸色难看，李运昌赶紧叫来护士给她检查，女护士一看，这是要生了。
于是，李运昌就叫战士们背对着张翠萍，围成一个大圈子，给张翠萍挡风，在护士的帮助下，张翠萍顺利生下了一个大胖小子，这就是后来的朱海清。
考虑到张翠萍刚生下孩子，身体比较虚弱，等跳出日军包围圈后，李运昌就把张翠萍安排在地方上，并嘱咐地方上的同志，一定要好好照顾张翠萍母子。
但后来，因为时局动荡，张翠萍不得不带着朱海清多次变换住所，这就导致李运昌找不到张翠萍。
直到1987年，张翠萍病逝5年后，李运昌才打听到张翠萍母子的下落，只可惜张翠萍已经病逝了。
讲完张翠萍的事迹后，李运昌让朱海清把那些借条拿出来，他要折算成人民币，好好补偿他。
经折算，这笔补偿至少有几万元，但朱海清想起了母亲临终前的交代，就有些迟疑。犹豫了片刻后，朱海清谢绝了李运昌的好意，坚决不要李运昌的补偿。
李运昌劝说了许久，但朱海清就是不要，李运昌只好离开。李运昌走后，朱海清做了一个惊人的决定，他把这些借条带到张翠萍墓前，一张张烧掉了。
