魔术与火箭：相似的潜力，相同的困境
John Hollinger 约翰-霍林格
在NBA打造一支争冠球队时，最后的几步总是最难的。
看看休斯顿火箭和奥兰多魔术就知道了。这两支球队刚刚完成重建周期，在2021至2023年间都获得过前六顺位的选秀权。凭借年轻球员和干净的薪资表，这两支球队都将在未来几年成为各自分区季后赛的有力竞争者。在火箭赢得52胜、魔术尽管遭遇伤病潮仍连续第二年打进季后赛后，问题已经不再是"他们能否进入季后赛"，而是"他们能否组建足够强大的阵容在季后赛有所作为"。
任何一支球队的球迷都能在另一支球队身上看到相似的主题。魔术今年的防守效率排名联盟第二，火箭排名第四。两支球队都在回合争夺中占据巨大优势——魔术通过制造对手失误率领跑联盟，而火箭则以进攻篮板率高居榜首。魔术的进攻效率仅排第27，火箭排第13。
投篮尤其是个问题——不仅仅是三分球：魔术的真实命中率排名第28，火箭排名第24。更说明问题的是，他们是季后赛球队中在这项数据上表现最差的两支球队。到了季后赛，这两支球队攻防失衡的特点更加明显。火箭在抢七大战上半场仅得39分，最终被金州勇士淘汰——这与他们首战上半场只得34分导致失利如出一辙。这两场失利都发生在主场。
魔术26.3%的三分命中率在季后赛球队中远远垫底。对火箭来说，问题在于他们甚至很难获得三分出手机会。火箭在季后赛球队中三分出手数排名最后，真实命中率排名第13，进攻端全靠连续拼抢进攻篮板勉强支撑。
所有这些都让两支球队在休赛期面临艰难的选择，但他们也拥有巨大的机会。两支球队都有资产、年轻球员和相对干净的薪资表。而且，对两支球队来说，保持现状和耐心等待似乎已不再是最佳选择。很可能，一个关键区别也定义了他们。让我们分别深入分析一下。
魔术：需要配角群（省略）
火箭：寻找他们的领袖
火箭的情况之所以如此有趣，是因为他们在很多方面就像是魔术的镜像。但魔术知道自己的核心是谁，并正在尝试围绕他们优化阵容；火箭的问题在于他们拥有令人羡慕的阵容深度和天赋，但尚未确定一个领军人物。
这一点在与勇士的系列赛中表现得尤为明显——火箭缺乏可靠的得分手。他们能让弗雷德·范弗利特在几场比赛中爆发，杰伦·格林在第二场砍下38分，但他们的后卫无法持续击破精英级别的防守。这给全明星大个子阿尔佩伦·申京带来了巨大压力——他能在错位时惩罚小个子球员，也能在包夹中出色地分球，但与追梦·格林的对位表明，他无法在面对精英级别的大个子时稳定地一对一得分。
需要指出的是，申京可能离那个级别并不远。他已经在NBA打了四年，但到今年7月底才满23岁。他最大的弱点是抛投——2023-24赛季他在这方面表现稳定，但本赛季却大幅下滑。如果他能重新找回10英尺左右的投篮手感（对手在本赛季后半段基本放他在这个区域随意出手），那么我们讨论的可能是完全不同的情况。
同样，申京的15英尺单脚投篮（被火箭解说员Ackerman称为"火烈鸟投篮"）如果能更稳定，可以成为他冲击篮筐的武器。此外，他在罚球线上也损失了太多分数（过去两个赛季罚球命中率分别为69.3%和69.2%）——这在与勇士的第三场比赛中尤为致命。
对火箭来说，好消息是他们没有在申京的续约合同上过高支付——5年1.87亿美元。他3390万美元的薪资空间占用与杰伦·格林的3330万美元几乎相同，这意味着火箭未来仍拥有很大的薪资灵活性。而且，以他的薪资水平，如果他能成为一支精英球队的二当家，那将是一笔超值合同。
火箭薪资策略的另一个关键是范弗利特下赛季4490万美元的球队选项。由于自由球员市场上其他选择不多，火箭似乎可以拒绝执行选项，然后以更低的年薪与他签下一份更长的合同。这样做可以让他们在土豪线以下保留足够空间，以便重新签下史蒂文·亚当斯并用特例合同补强一名射手。
之后，火箭就要面临艰难的决定。他们阵容中有太多高顺位新秀和备受追捧的年轻球员，未来三年关于给谁支付多少薪水的问题可能至关重要。火箭似乎注定会突破土豪线，但他们一直在努力推迟这一时刻的到来。
这些决定首先涉及那些目前甚至无法进入轮换的球员。里德·谢泼德是2024年的探花秀，但本赛季几乎没有上场时间。卡姆·惠特摩尔在过去两个夏季联赛中表现出色，但到了常规赛却只能坐在板凳末端。我是否提到过火箭今年可能赢得状元签？（他们拥有与太阳的选秀权互换权，太阳有3.8%的概率抽中状元签，17.8%的概率进入前四，但更可能最终拿到第九顺位。）
火箭即将面临贾巴里·史密斯和塔里·伊森的续约决定。史密斯是2022年的探花秀，他的投篮理论上是一个重要武器，但他无法胜任中锋位置，持球能力有限，这大大削弱了他的理论价值。（在与勇士的系列赛中，他甚至很难在运球一两次后背打小个子球员而不丢球。）伊森在半场进攻中表现不稳定，但他的防守和转换进攻能力令人印象深刻——可惜他与冉冉升起的新星阿门·汤普森位置高度重叠，与首发狄龙·布鲁克斯也有部分重叠。
这让我们回到领袖的问题。火箭可能对交易顶级球星持谨慎态度，因为汤普森或申京可能会在未来成长为那个级别的球员。与此同时，杰伦·格林实际上是火箭本赛季的得分王，而且他只有23岁。当然，他可能是历史上率领52胜球队的得分王中最差的一个，但他的运动天赋显而易见，而且每年都在进步。一年后，我们对他的评价可能会完全不同。
但格林的续约合同似乎既是为了让他成为火箭的核心，也是为了在重磅交易中作为薪资配平筹码——尤其是如果他们能在选秀中得到另一名后卫，并且谢泼德在第二个赛季证明自己值得更多上场时间。
火箭还可以拿出比任何球队（除了雷霆）都多的资产进行交易。我已经提到过交易扬尼斯·阿德托昆博的可能性，但火箭也可能成为德文·布克等球员的潜在下家——通过他们拥有的2027年和2029年太阳无保护首轮签——或者其他任何他们感兴趣的球员。
虽然凯文·杜兰特的年龄可能不太符合火箭的时间线，但不可避免的现实是，未来12个月内总会有适合火箭时间线的超级球星对球队不满。火箭的薪资空间和资产储备随时可以出击——根据交易对象的偏好和目标球员的状态，几乎任何球员和资产的组合都可以成为交易方案。
然而，本赛季的情况表明，耐心等待的时候已经结束了。火箭可以保持现有阵容，年复一年地打进季后赛，但似乎不太可能从这群球员中冒出一个能在季后赛带领球队走得更远的领袖级人物。从现在到下一个交易截止日，航天城的任务就是利用火箭丰厚的资产储备，找到那个合适的人选。休斯顿火箭[超话]
