道光二十九年（1849年），在浙江候缺两年的江忠源被任命为秀水知县，当时恰逢灾荒

道光二十九年（1849年），在浙江候缺两年的江忠源被任命为秀水知县，当时恰逢灾荒，米价腾贵，饥民为求生计四处抢掠。江忠源刚到任，就接到盗抢案二十余起，涉及人犯一百多人。江忠源立即下令将所有人犯归案，其中为首者平日在地方即横行不法，扰民不已，江忠源下令将其关在站笼里放在烈日下暴晒而死，剩下的全部关在监狱里不再过问。随后，江忠源又来到赈灾局，请众主事及乡绅同往城隍庙，拿出一篇誓文让众人看后问：“大家敢当着神灵的面，在誓文上签名吗？”众人虽不明白县令大人此举何意，但也不敢违背县太爷的意思，于是江忠源下令焚香鸣钟，率众人一同跪在神像前，江忠源带头朗诵誓文一遍，再令众乡绅每人朗诵一遍。誓文的内容庄重而又森严，让人听后不由地心头懔然。回到县衙后，江忠源令人制成两种匾，一种上书“乐善好施”四字，奖给捐钱粮达到一定数额者；一种上书“为富不仁”四字，悬于不肯捐钱粮者门首，令地保每日巡视，不得藏匿。同时，对捐钱粮超过一定数量者，江忠源为发给一张禁抢告示，有到其家抢钱粮者一律站笼处死。此令一行，数日间便收到捐银十余万两，因为大家都想得到一张禁抢告示。于是江忠源亲自出行，查访灾民的户口人数，分地编册。回到县衙后，江忠源把承诺捐银粮的乡绅召至县衙，告诉大家银粮不必缴纳至官府，大家只需按灾民名单每日按定额自行对其救济即可，但每五天需报官府查验一次，若是弄虚作假，定然严惩不殆。灾情结束后，江忠源与幕僚商量说：“那些关在牢里的抢劫犯其实都是一些走投无路的普通人，如果定罪的话，他们的结局肯定都是斩、绞、军、流等罪，我有意维护他们，打几十板子便放过他们，但不知如何才能让上司同意。”幕僚告诉江忠源，这种处理办法几乎是不可能的，上司一定会驳斥回来。于是江忠源到省城拜见了浙江巡抚吴文镕，把自己的想法向吴文镕作了汇报，吴文镕也是一位爱民的能吏，他支持江忠源的想法，并通饬全省皆照秀水县办法处理。江忠源杀一人而活百人，此事传开后，江忠源赢得百姓的交口称赞。